Als je gewend bent aan het Apple / Samsung-duopolie zoals het nu in de VS bestaat - zeker, met een beetje LG en Motorola erin gegooid - dan is het misschien een verrassing om te horen dat Huawei een belangrijke speler is op de Britse markt. De Chinese fabrikant heeft langzaam maar zeker zijn aanwezigheid opgebouwd bij de vier grote netwerkoperators, die allemaal zijn nieuwe P10-telefoon bij zich hebben. (De grotere P10 Plus heeft drie van vier aan boord.)
Die vitale schapruimte zal een belangrijke rol spelen bij het opbouwen van niet alleen verkoop, maar merkbekendheid. Hoewel Huawei samenwerkingsverbanden met grote merken zoals Leica en Porsche Design heeft gebruikt om een halo-effect rond zijn telefoons te bouwen, is het aandeel Britten dat de naam Huawei herkent (en met succes kan uitspreken) lang niet in de buurt van een Samsung of LG.
Een vertegenwoordiger van Huawei merkte vóór de lancering van de P10 op dat het verwijderen van front-facing branding van die telefoon deels was om klanten tegen te houden bij het beoordelen van een product met een onbekende merknaam. Er is nog steeds een Huawei-logo aan de achterkant, maar dit is niet het eerste wat je ziet. In plaats daarvan zie je een premium-handset en associeer deze dan met het merk Huawei wanneer je wat dichterbij kijkt. Althans, dat is het idee.
Huawei verwacht op korte termijn 10 miljoen P10's te verzenden. Dat zijn geen GS8-nummers, maar het is een begin.
Ondanks de vlakke winst in 2016, genoot 's werelds nummer drie smartphonefabrikanten een sterke omzet in de P9- en Mate 9-serie. Het is gemeld dat het doel op korte termijn voor de P10 is om 10 miljoen eenheden te verkopen. Dat is nergens in de buurt van de 40 miljoen die zijn geprojecteerd voor de Galaxy S8, maar nogmaals, we praten hier wereldwijd en Huawei blijft in feite een niet-aanwezigheid op de Amerikaanse markt.
In het VK en Europa in het algemeen komt de concurrentie tussen de twee wat dichterbij. Het is veel te vroeg om het succes van de P10 te beoordelen - of de GS8 trouwens - maar de telefoons van Huawei worden prominent weergegeven op de websites van de grote operators en in fysieke winkels. Het feit dat Huawei terug is voor een tweede ronde van vlaggenschip-apparaten in alle grote netwerken suggereert dat de Britse P9-verkoop (tenminste) aan de verwachtingen had moeten voldoen. Dit jaar heeft Huawei het voordeel dat haar software niet langer grof en kapot is - EMUI 5.1 is snel, stabiel en veel minder opdringerig dan eerdere versies.
Huawei heeft niet dezelfde enorme marketingbronnen ingezet die Samsung achter de Galaxy S8 heeft geplaatst - maar Samsung is vrijwel uniek in de hoeveelheid openlijke pracht, ceremonie en reclame die gepaard gaat met de lancering van de telefoon. En Huawei mikt op prijsniveaus £ 100-200 onder de Galaxy S8 en S8 +, met de kleinere P10 die wordt verkocht voor £ 550 ontgrendeld, en zijn grote broer gaat voor £ 650. (Trouwens, met meer RAM en interne opslag.)
Geprijsd als ze zijn, concurreren de P10-telefoons niet echt rechtstreeks met de GS8.
De prijs van Huawei is concurrerend en realistisch. Fysiek gezien zijn de telefoons meer in lijn met de 2016 iPhones van Apple dan de bezelloze, futuristische creaties die we van Samsung hebben gezien. En dan is er de hele merkwaardehoek - Samsung heeft zichzelf gevestigd als een merk met een zeer dure aankoop op een manier die Huawei nog niet helemaal heeft beheerd.
Bruce Lee, hoofd van de handsetproductlijn van Huawei, vertelde me in Londen voorafgaand aan de lancering van de P10, dat hij verwachtte dat slanke randen en hogere beeldverhoudingen een van de belangrijkste trends van het jaar zouden zijn, maar kon geen commentaar geven op plannen Huawei zou kunnen hebben voor een dergelijk apparaat. Als ik tussen de regels door lees, zou het me helemaal niet verbazen als er later dit jaar of begin volgend jaar iets op het spel staat. (Lee vertelde me ook dat hij de Mate "Pro" -serie verwacht - een lijn begon met de Mate 9 Pro in 2016, met een gebogen scherm en een kleinere vormfactor om door te gaan. Een Mate 10 Pro zou een natuurlijke kandidaat zijn voor Huawei eerste uitstapje naar telefoons zonder ring.)
Nieuwe Mate-telefoons hebben misschien een betere kans om het tegen Samsung op te nemen wat betreft prijzen, vormfactor en functies. Wat de P10 betreft, alle tekenen suggereren dat het een solide verkoper voor Huawei zal zijn, die zijn Koreaanse rivaal op prijs onderbiedt, terwijl hij op papier de belangrijkste specificaties op de Britse markt verslaat. Hier zijn de meest directe concurrenten van Huawei LG en Sony - gevestigde namen die in dezelfde prijsklasse werken.
Niettemin is de groei van Huawei de afgelopen jaren zowat al zijn Android-rivalen voorbijgestreefd en de komende 12 maanden zullen zeker een aantal fascinerende ontwikkelingen opleveren.
