2015 is, op zijn zachtst gezegd, geen geweldig jaar geweest voor HTC. Teleurstellende verkopen van zijn vlaggenschip One M9 hebben bijgedragen aan financiële ellende en ontslagen, met als hoogtepunt zijn recente schrapping van de Taiwan 50 Index. En het geroezemoes rond echt opwindende niet-telefoonproducten zoals de HTC Vive VR-ervaring en de RE-camera heeft nog geen impact op het resultaat. HTC blijft vooral een smartphonebedrijf in een tijd waarin het steeds moeilijker wordt om alleen maar smartphones te verkopen.
Een deel van het probleem voor HTC (en Sony, en vele anderen) is de transformatie die we het afgelopen jaar hebben gezien in het geavanceerde Android-landschap. De commoditisering van smartphone-hardware heeft het zelfs voor grote merken moeilijk gemaakt om zich te onderscheiden en hun hogere prijskaartjes te rechtvaardigen. Wanneer de basislijn voor een geavanceerde Android-telefoon "echt, echt goed" is, is het voor iedereen moeilijker om met kop en schouders boven de rest uit te komen en de premium prijzen te eisen die een jaar of twee geleden gemeengoed waren.
HTC blijft vooral een smartphonebedrijf, in een tijd waarin het steeds moeilijker wordt om alleen maar smartphones te verkopen.
HTC was een vroege pionier van metalen smartphones, maar de concurrentie heeft sindsdien ingehaald. En veel kleinere, slankere spelers zijn erin geslaagd hardware die vergelijkbaar is met de M9 te verpakken in aanzienlijk goedkopere apparaten die rechtstreeks aan consumenten worden verkocht. De zwakkere financiële positie van HTC heeft ook zeker niet geholpen.
Zoooooooooo… Een van deze dingen is niet zoals de andere. Behalve het is. Veel. pic.twitter.com/PEqKp7SpNU
- Phil Nickinson (@philnickinson) 15 september 2015
Zoals voormalig HTC-ontwerpleider Scott Croyle, nu van cloud-telefoon opstarten Nextbit, in een recent interview zei: "Er is een verschuiving gaande waarbij de nieuwe high-end voor Android $ 300 tot $ 400 is." Buiten dat punt zijn er voor de meeste consumenten dalende rendementen.
Het is nu mogelijk om een telefoon te kopen die vergelijkbaar is met de high-enders van vorig jaar voor minder dan de helft van de prijs van de nieuwste en beste - en de functionele en esthetische verschillen tussen hen zijn kleiner dan ooit.
Deze verschuiving naar goedkopere high-end telefoons heeft ook een domino-effect gehad op de middentonen. In Europa verkopen echt fatsoenlijke middenklasse handsets zoals de Moto X Play en Honor 7 rond de € 350 na belasting. Wanneer het mogelijk is om een telefoon te kopen die vergelijkbaar is met de high-enders van vorig jaar voor minder dan de helft van de prijs van de nieuwste en beste prijs, en wanneer de functionele en esthetische verschillen tussen hen kleiner zijn dan ooit, is het geen wonder dat kopers zich afwenden van hogere- kost smartphones.
Steeds meer zijn er slechts twee telefoonproducenten die realistisch $ 700-800 off-contract prijzen kunnen eisen - Samsung en Apple. Hoewel Samsung niet immuun is geweest voor de opkomst van goedkopere Chinese rivalen, hebben zowel Apple als Apple de marketing- en technologische prestaties die nodig zijn om aan de top te blijven.
Dus waar blijft dat een bedrijf als HTC achter? Voor zijn volgende vlaggenschiptelefoon - laten we het de HTC One M10 noemen - belooft CEO Cher Wang "aanzienlijke verbeteringen in innovatie en ontwerp." Als HTC van plan is vlaggenschipgeld in rekening te brengen voor de M10, op een moment dat veel concurrenten in de range van $ 300-400 zullen wonen, zal het precies dat moeten doen. Maar nog interessanter is dat Wang onthulde dat een nieuw 'hero'-product in oktober 2015 zou toeslaan. Dat kunnen we alleen maar aannemen, is het apparaat met de codenaam' Hima Aero 'en het gerucht gaat dat het op de markt wordt gebracht als de HTC One A9.
De One A9 ziet eruit als een omkering van HTC's strategie voor de One E9, die concurreert op ontwerp in plaats van hardwarespier.
Aangezien de afgelopen dagen meer informatie is uitgelekt, is het duidelijk geworden dat de A9 het antwoord van HTC is op concurrerende nieuwe mid-range telefoons, wat heel logisch is. Dit is een ruimte die geen serieuze mededinger kan veroorloven om te negeren, en een ruimte die iets van een gat in de huidige line-up van HTC vertegenwoordigt, tussen de hooggespecificeerde HTC One E9 en de budgetvriendelijke Desire 826.
In feite, op basis van de meest betrouwbare gelekte specificaties die beschikbaar zijn, lijkt de One A9 op een inversie van de strategie van HTC voor de One E9. Terwijl de E9 high-end internals in een goedkoper chassis verpakt, lijkt de A9 op een mid-range telefoon met high-end ontwerpkarbonades. En ja, door de ene betrouwbare afbeelding die we van deze telefoon hebben, lijkt hij nogal op een iPhone. Daar valt niet veel over te zeggen, afgezien van het feit dat de licentieovereenkomst van HTC met Apple expliciet "klonen" van Apple-producten verbiedt. Het bedrijf moet dit weten en gelooft zeker dat de A9 niet in deze categorie valt - ook al ziet het er van achteren uit als een iPhone.
Volgens de prominente telefoonluister Evan Blass kijken we naar een Snapdragon 617-processor, 2 GB RAM, een 5-inch 1080p AMOLED-scherm, 16 GB opslag, een 13-megapixel achtercamera met OIS, 4-megapixel "Ultrapixel" voorkant camera, vingerafdruklezer en een metalen unibody. @LlabTooFeR, een algemeen betrouwbare bron voor geruchten over HTC-software, suggereert dat de A9 ook een van de eerste telefoons zou kunnen zijn die Android 6.0 Marshmallow direct uit de doos draait.
Dit is geen uit-cyclus vervanging voor de M9 - het is belangrijker dan dat.
Dit is duidelijk niet bedoeld als vervanging voor de M9. Het is niet de Quad HD-toting, 3.500 mAh batterij-dragende vlaggenschip-moordenaar-moordenaar die eerder deze week kort online was geruchten. Het is helemaal geen nieuw vlaggenschip in traditionele zin. Maar er is een sterke reden om te zeggen dat het de telefoon is die HTC nu nodig heeft. Het bedrijf zou niets bereiken door een standaarddrager uit de cyclus te halen om de vraag naar vlaggen voor de M9 tegen te gaan. In plaats daarvan kon een sterk mid-range product HTC doorlopen tot het vlaggenschipseizoen van volgend jaar.
De combinatie van bouwkwaliteit en specificaties suggereert inderdaad dat prijzen van cruciaal belang zijn voor de A9. Als HTC op internals bespaart en materiaal uitgeeft, kan het een zeer concurrerend prijsniveau bereiken met zijn nieuwe "helden" -telefoon, waardoor het mensen als Motorola, Huawei en Xiaomi voor hun geld kan runnen. En met het vooruitzicht van een optisch gestabiliseerde 13-megapixelcamera - misschien met dezelfde Sony RGBW-sensor die Huawei in recente apparaten gebruikt - kan de A9 beter presteren dan de M9 in fotografie bij weinig licht.
Hoe dan ook, een goed product kan alleen zo ver gaan - de grotere uitdaging voor HTC is misschien om de A9 effectief op de markt te brengen in een tijd waarin middelen schaars zijn en de concurrentie hevig is. Hoe het ook loopt, het is zeker een fascinerend einde van het jaar voor HTC-fans, en we zullen met belangstelling kijken.
