Als je Niantic CEO John Hanke vraagt wat hem het meest verbaasde over het bouwen van zijn eerste augmented reality-game, Ingress, zal hij je een geweldig verhaal vertellen over de manier waarop mensen begonnen te vormen wat hij "IRL Guilds" noemt om de game op een grotere schaal te benaderen. Ingress had bij de lancering een eigen chatinterface, maar voor betrokken planningssessies moest er iets complexer zijn. Communityhulpmiddelen die los stonden van de kerndienst, zorgden ervoor dat "gilden" zich konden vormen in hun moedertaal en met hun eigen regels, wat belangrijk is bij het ondersteunen van een wereldwijd publiek.
Omdat Niantic een Google-bedrijf was toen Ingress werd gelanceerd en iedereen bij Google onder druk werd gezet om het in alles op te nemen, vormden deze 'gilden' zich grotendeels op Google+. En nu, met het grotendeels verlaten sociale netwerk dat binnen negen maanden wordt gesloten, hoopt dit enorme netwerk van spelers dat Niantic hen op tijd een levensvatbaar alternatief biedt.
Het Ingress-account op Google+ heeft meer dan 4 miljoen volgers en ziet regelmatig zes keer de betrokkenheid per bericht als zijn Twitter-account.
Omdat Ingress begon als een spel voor alleen Android en vooral geschikt was voor early adopters in het Google-ecosysteem, was Google+ een redelijk logische plek om een community op te bouwen. En terwijl de rest van de wereld in vrij korte volgorde uit het netwerk stapte, bloeide de Ingress-gemeenschap. Toen Google aankondigde dat het de service binnen de komende tien maanden zou sluiten, was Ingress de vierde grootste community op het platform met dagelijks duizenden actieve mensen. Individuele posts binnen de Ingress-community blijven honderden reacties en interacties ontvangen, allemaal los van de planning-subgroepen voor spelers die hun volgende aanval op de andere factie plannen.
Dit soort actieve forumsysteem is iets dat Google+ altijd heel goed heeft gedaan, vooral in vergelijking met de andere grote sociale netwerken. Het verliezen als een bron veroorzaakt veel problemen, niet alleen voor de spelers die het al zo lang als een team-prikbord gebruiken, maar ook voor Niantic zelf wanneer het probeert het bericht over nieuwe functies en gebeurtenissen buiten de app te verspreiden. Het Ingress Twitter-account heeft bijvoorbeeld minder dan 100.000 volgers en ziet per post iets meer dan 100 likes, retweets en reacties. Het Ingress-account op Google+ heeft meer dan 4 miljoen volgers en ziet regelmatig zes keer de betrokkenheid per bericht. Dit omvat oproepen tot actie voor aankomende wereldwijde evenementen, wat een groot deel is van de Ingress-gameplay-ervaring. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat Google+ wordt gesloten, zal dit de aanwezigheid ernstig beïnvloeden, maar het zal er zeker voor zorgen dat veel minder mensen zich bewust zijn van deze gebeurtenissen en de gevolgen van de ene factie die de andere in realtime wint.
Wat doet Niantic hieraan? Op dit moment is dat verontrustend onduidelijk. Tijdens de onthulling van Ingress Prime merkte Hanke op dat dit een behoorlijk serieus probleem was waar ze naar op zoek waren.
"Je denkt aan Google+ als dit winkelcentrum waar bijna alle winkels leeg zijn, en er is deze ene ankerwinkel waar nog een enorme hoeveelheid activiteit is. Dat is de Ingress-winkel in het Google+ winkelcentrum, maar het winkelcentrum sluit en de bouwers hebben besloten de sloopkogel naar het winkelcentrum te brengen."
Wat Hanke en de rest van zijn team niet hadden, was een concreet plan om te communiceren met het publiek nadat Google+ is afgebroken. Dit is een uniek probleem voor het bedrijf, dat tot nu toe zijn gebruikers graag hun eigen systeem liet kiezen om te communiceren in plaats van zelf iets te bouwen. Dezelfde strategie werd gebruikt bij de lancering van Pokemon Go, waarbij Niantic regelmatig opmerkte dat het logischer was voor de gemeenschap om zich te organiseren met de tools van derden waaraan zij de voorkeur gaf. De vraatzuchtige populariteit van Pokemon Go leidde echter tot iets meer gecentraliseerd, The Sylph Road. Hoewel individuele communities en chatgroepen overal te vinden zijn, biedt deze grotere service hulpmiddelen voor het verbinden met nieuwe groepen en maakt het voor nieuwe spelers gemakkelijker om deze "IRL-gildes" overal om hen heen te vinden. Als The Sylph Road morgen zou worden afgesloten, zou Niantic geconfronteerd worden met een soortgelijk dilemma als waarmee het nu geconfronteerd wordt met Google+, omdat het dit deel van de community zelf niet beheert of bouwt.
Degenen die het spree van bedrijven Niantic volgen, huren Aqui de laatste paar jaar in, zullen zich herinneren dat de mensen in Evertoon werden opgenomen om te helpen bij het bouwen van een sociale infrastructuur in Pokemon Go. Hoewel er geen openbare melding is gemaakt van specifieke functies die op weg zijn naar Ingress met een vergelijkbare intentie, hebben Hanke en zijn team hun intentie opgemerkt om een set functies te standaardiseren in alle Niantic-games, inclusief de aankomende Harry Potter: Wizards Unite. Sommige Ingress-spelers hebben gemeld dat ze enquêtes hebben gezien waarin Niantic heeft gevraagd of spelers zouden overwegen een intern ontwikkeld community-hulpmiddel te gebruiken, dus het is mogelijk dat de mensen van Evertoon die nu Niantic-mensen zijn, op de achtergrond aan dit soort dingen werken, maar als je iemand bij Niantic om details vraagt, hoor je alleen dat ze nog niet weten hoe dit eruit zal zien.
Dit is absoluut geen reden tot paniek. De lancering van Ingress Prime is een wedergeboorte voor het spel, waarbij het glimmende nieuwe verfwerk de eerste stap is van velen om de algehele ervaring te herzien. Echt, Google+ wordt afgesloten wanneer het redelijk goed aansluit op de routekaart voor de functie Ingress Prime. Naarmate de onderliggende ervaring verschuift en groeit met de gemeenschap, kan een nieuw hulpmiddel voor deze kleine groepen om te communiceren als elk ander kenmerk aankomen. Maar als er iets niet op zijn plaats is voordat de tijd op Google+ verstrijkt, kan het een zeer frustrerende tijd zijn voor alle betrokkenen.
