Samsung Galaxy S4, drie maanden later

Het is iets meer dan drie maanden geleden dat we de Samsung Galaxy S4 voor het eerst hebben beoordeeld, en er is veel veranderd in die tijd. De telefoon is gelanceerd op talloze providers over de hele wereld, waardoor we Samsung's nieuwste op verschillende netwerken en in verschillende instellingen kunnen ervaren. De firmware is bijgewerkt, waardoor de meeste nigg performance problemen die we in onze oorspronkelijke review hebben genoemd, zijn opgelost. En de Google Play-editie GS4 heeft ons een nieuw perspectief op het apparaat gegeven, evenals een nieuwe optie voor Android-puristen.

De afgelopen maanden heb ik heen en weer geslingerd tussen de Galaxy S4 en de HTC One, maar de GS4 is nooit ver van mijn zijde geweest. En het is eerlijk om te zeggen dat mijn algehele mening over de telefoon is veranderd sinds we onze review hebben afgerond. Dus kom langs de pauze voor wat langetermijngedachten over de Galaxy S4 van Samsung.

Kunststof en pentegel

Omdat ik een beetje onder de indruk was van de "zwarte mist" -kleur Galaxy S4 die ik op Sprint heb beoordeeld, koos ik voor "vorstwit" toen het tijd werd om mijn Europese GS4-model te kiezen. Ik heb verschillende Samsung-apparaten in verschillende kleuren gebruikt en ik ben tot de conclusie gekomen dat de glanzende plastic ontwerpen van de fabrikant er gewoon beter uitzien in lichte kleuren. De vlekken en vingerafdrukken die de telefoon steevast opneemt bij dagelijks gebruik, zijn minder opvallend en het ruitpatroon op de achterkant is iets subtieler. Het nadeel van de witte versie is dat het voorpaneel (nogal duidelijk) zeer reflecterend is, wat zichtproblemen in fel zonlicht kan veroorzaken.

We zijn in het verleden kritisch geweest over de glanzende, op kunststof gebaseerde constructie van de GS4. We hebben gezegd dat het goedkoop aanvoelt, niet zo "premium" als rivalen zoals de HTC One. Ik heb zelfs een of twee andere recensenten het woord 'slijmerig' zien gebruiken. En hoewel ik nog steeds de voorkeur geef aan de manier waarop de HTC One in de hand voelt, is het de moeite waard om het verschil tussen materialen en bouwkwaliteit te verduidelijken. Glanzend plastic zorgt niet voor het beste gevoel, maar maakt de GS4 ongelooflijk licht en slagvast.

Mijn Europese GS4 heeft een paar klappen opgelopen, vooral vanaf schouderhoogte op een hardhouten vloer. Tot mijn opluchting bleef alles in één stuk en bleef de plastic batterijklep op zijn plaats, met een paar flinke impactsporen in het proces. Ik verving het voor ongeveer £ 10 - dat zou ik niet kunnen doen met een metalen unibody of apparaat met glazen achterkant. Soms heeft plastic zijn voordelen.

In onze review betreurde ik het gebrek aan instelbare automatische helderheidsniveaus op de GS4, en ja hoor, dit werd opgelost in een software-update. (In feite zijn sommige versies van de telefoon die al met deze optie zijn geleverd.) Dankzij een hoger basishelderheidsniveau kon ik beter genieten van het heldere, gedurfde SuperAMOLED-display van de GS4. Rivalen op basis van LCD bieden nog steeds beter zicht bij daglicht, maar zijn moeilijk te verslaan de levendigheid en super levendige kleuren van het AMOLED-paneel van de GS4.

Een woord over opslag …

We hebben het kort aangestipt in onze oorspronkelijke beoordeling, maar we moeten nogmaals wijzen op de geringe hoeveelheid beschikbare interne opslagruimte op de Galaxy S4 van 16 GB. Negen gigabytes en verandering is niet heel veel opslagruimte als je enkele honderden dollars betaalt voor een geavanceerde smartphone. Het is de verdienste van Samsung dat het iets meer beschikbare opslagruimte op de Europese GS4 heeft teruggekregen en de optie heeft geïntroduceerd om bepaalde apps naar de SD-kaart te verplaatsen in de nieuwste firmware. Aan de ene kant is het een lelijk, hacky antwoord op dit specifieke technische probleem. Anderzijds is het de beste oplossing die beschikbaar is voor gebruikers, en een behoorlijk effectieve oplossing.

De volgende keer is er echter geen excuus om geen 32 GB basisopslagniveau aan te bieden.

De vertraging verliezen

Toen we de Galaxy S4 voor het eerst in april beoordeelden, had hij een aantal opmerkelijke prestatieproblemen. Samsung gebruikte de nieuwste Snapdragon 600-chip van Qualcomm - silicium dat we al hadden gezien voor een gladde, soepele ervaring op andere apparaten - en een veel minder responsieve gebruikersinterface. Op onze originele Sprint review-unit waren lag en stutter alledaags, tot het punt waarop het apparaat vaak langzamer leek dan de laatste generatie Samsung-telefoons. Rivalen als HTC, bijvoorbeeld, leken een minder soepele ervaring te krijgen met minder hardware. En het was niet alleen vertraging - de oorspronkelijke GS4-software leek meer dan een beetje crash-gelukkig.

Gelukkig, een paar software-updates later, zijn deze prestatie- en bruikbaarheidsproblemen grotendeels opgelost en TouchWiz op de GS4 is ongeveer soepel en reageert net als andere geavanceerde Android-handsets. Het is teleurstellend - zelfs een raadsel - dat Samsung software in deze status op een vlaggenschipproduct heeft verzonden, maar het is in ieder geval relatief snel verholpen.

Bekijk al deze functies die ik nooit zal gebruiken

De nieuwste versie van de TouchWiz-software van Samsung heeft een verbluffend aantal functies - zo veel dat er nu een extra stap in het installatieproces is waarin wordt uitgelegd wat alles doet. De belangrijkste nieuwe toevoegingen in de Galaxy S4 zijn Air view, Air-gebaar, Smart Pause en Group Play, om er maar een paar te noemen.

Toen ik de GS4 in april beoordeelde en sindsdien regelmatig gebruikte, kon ik het idee dat deze functies waren ontworpen om me een telefoon te verkopen in reclamespots en koerierswinkels, niet veranderen, in plaats van me te helpen als ik echt afscheid heb genomen met mijn geld. En toen de nieuwigheid eenmaal was verdwenen, vond ik veel van de zwaaiende, gebaren en eye-tracking trucs van de GS4 niet bijzonder nuttig. Tikken op een scherm zal altijd natuurlijker zijn dan onhandig je vinger een centimeter of zo weghouden. Hetzelfde geldt voor het zwaaien van je weg door foto's. Het is gewoon gemakkelijker om het scherm aan te raken - de daarvoor benodigde beweging en de verbruikte energie is kleiner.

En er zijn nog veel meer dingen die ik graag volledig negeerde. Story Album bijvoorbeeld, is bedoeld om van al uw foto's een gemakkelijk te navigeren album te maken, compleet met informatie over locaties en tags. In plaats daarvan produceert het iets dat eruitziet alsof het in elkaar was geplaveid in een tien jaar oude versie van Microsoft Word. S Voice, hoewel verbeterd, speelt nog steeds een tweede viool bij Google Now.

Overbodige functies kunnen natuurlijk gemakkelijk worden genegeerd of volledig worden uitgeschakeld als ze niet nodig zijn. Als je drastische maatregelen wilt nemen, is er zelfs de Easy-modus, waarmee je in zalige onwetendheid in een zandbak kunt leven. Maar ik moet me afvragen waar deze griezel zal eindigen. Zal de Galaxy S5 alles doen wat de Galaxy S4 deed? Hoe zit het met de Galaxy S6 daarna? Zeker, op een gegeven moment moet het onderhouden van zo'n lange lijst met functionaliteit onhandelbaar worden.

In plaats daarvan ligt de echt nuttige dingen in TouchWiz een beetje verder onder het oppervlak. Er is de gereviseerde, op Galaxy Camera geïnspireerde camera-app met een schat aan echt nuttige opname-opties, inclusief de beste panoramamodus die ik op elke smartphone heb gezien. De ingenieuze S Health-app, die aansluit op de ingebouwde stappenteller om oefeningen bij te houden. En ik gebruik WatchON, de op IR-blaster gebaseerde tv-app, niet heel veel, maar als ik dat doe, werkt het perfect.

Realistisch gezien is het waarschijnlijk OK dat ik slechts een kleine subset van de monsterlijke functieset van de Galaxy S4 gebruik. En om dezelfde reden is het geen grote misdaad voor Samsung om al deze extra pluis op te nemen als het gemakkelijk te negeren of uit te schakelen is.

Maar het maakte de overgang naar de snellere, slankere, maar minder functievolle Google Play-editie-firmware eenvoudiger. En het was opvallend (zo niet geheel verrassend) om te zien dat dit de GS4 in een compleet ander dier verandert.

Going Google

De hardware-overeenkomsten tussen de reguliere GSM Galaxy S4 en de Google Play-editie maken het flashen van de eerste met de software van de laatste bijna triviaal eenvoudig. En ik zal eerlijk zijn - toen ik de overstap maakte, was dat meestal om oppervlakkige redenen. Ik geef de voorkeur aan de consistente, minimalistische look en feel van stock-Android boven de rommelige, schizofrene TouchWiz UI - en ik was bereid de handvol functies op te offeren die ik nuttig vond om terug te gaan naar het stock-besturingssysteem. De kleine maar merkbare verbeteringen in prestaties en levensduur van de batterij waren ook welkom.

Zoals ik al zei in mijn eerdere beschrijving van stock-Android op de GS4, heb ik genoten van het gebruik van de pure, ongehinderde Google-ervaring software op de nieuwste Samsung-hardware. Ik denk zelfs dat de hardware van de S4 en de software van Google samen een van de meest aantrekkelijke smartphone-ervaringen vormen. Naar mijn mening heeft Samsung's eigen softwareontwerp geen gelijke tred gehouden met de voortschrijdende functieset en is de vanille Jelly Bean-ervaring gewoon aangenamer in gebruik. Er is duidelijk een algemene visie en ontwerptaal achter stock-Android. Je kunt niet helemaal hetzelfde zeggen voor TouchWiz van Samsung.

Dus ik ben van plan om stock-Android op de GS4 persoonlijk te blijven gebruiken, maar tegelijkertijd realiseer ik me dat er veel dingen in de TouchWiz-software zijn die het beter geschikt maken voor gewone "civiele" smartphonegebruikers. Hopelijk zullen toekomstige versies van de gebruikersinterface van Samsung vooruitgang brengen in ontwerp en functionaliteit, zodat gebruikers hun taart kunnen eten en ook kunnen eten.

Een betere telefoon, maar is het de beste?

Dat is echt een moeilijke beslissing, veel meer dan het was toen de GS4 voor het eerst werd gelanceerd. Pak vandaag een Galaxy S4 en je krijgt een betere telefoon dan drie maanden geleden. Aan de andere kant is dat ook het geval met de HTC One, die onlangs nieuwe functies en een nieuwe versie van Android heeft uitgerold in zijn 4.2-update.

Er is veel over de GS4 dat ik mis als ik terug spring op de HTC One of Nexus 4, of een ander apparaat wat dat betreft. En veelzeggend, zijn het de minder flitsende functies die ik het meest op prijs stel. Snellere oplaadtijden - de GS4 ondersteunt Qualcomm Quick Charge en laadt op 2 ampère met de meegeleverde lader - en een langere levensduur van de batterij. De tweetraps alarm-app. De minimale inspanning die nodig is om geweldige foto's te maken. Het gigantische scherm in een klein chassis. Het feit dat ik het kan laten vallen zonder dat het terminale verwondingen oploopt.

Voor mij is de HTC One centimeter vooruit op hardware- en softwareontwerp. Maar het is een veel nauwere band tussen de GS4 en de GS4 dan het geval was in april, en dat is een bewijs van de snelle software-updates van Samsung. Voor mij persoonlijk is het gemak waarmee ik stock-Android erop kan transplanteren ook een factor.

Op dit moment bevindt mijn hoofd-sim zich in de Galaxy S4 en deze werkt nog steeds op Android. Dat zal waarschijnlijk in de toekomst veranderen, aangezien het gevoelig is voor dit soort werk, wanneer nieuwe apparaten op de markt komen. Hoe dan ook, ik zou best blij zijn om de GS4 in de nabije toekomst te blijven gebruiken, zelfs als het niet de allerbeste Android-smartphone is die je kunt kopen.

Meer: HTC One, twee maanden later