Het onmogelijke probleem van Android-updates oplossen

Android-updates blijven een rommelige, onvoorspelbare onderneming - en hoewel Google en fabrikanten het afgelopen jaar vooruitgang hebben geboekt, is er nog veel werk te doen …

De snelheid waarmee nieuwe platformupdates binnenkomen, blijft een van de grootste pijnpunten van het bezit van een Android-apparaat. Terwijl Apple onmiddellijk iOS-updates in een groot deel van zijn productlijn uitrolt - het platform is absoluut ontworpen met dat in gedachten - betekent het gebrek aan directe controle van Google over de firmware die op de meeste van 's werelds miljard apparaten draait, dat het onmogelijk is om dit te doen hetzelfde.

In een artikel dat eind 2012 werd gepubliceerd, hebben we precies besproken waarom dit het geval is. Het 'open' karakter van Android, de enorme verschillen in hardware in het hele ecosysteem, en niet te vergeten het grote aantal bewegende onderdelen dat nodig is om de meeste updates naar gebruikers te krijgen, dragen allemaal bij aan de lange vertragingen die we kennen en haten. Zoals we bijna 18 maanden geleden zeiden, is het een zwakte die is ingebouwd in het DNA van Android en niet iets dat gemakkelijk kan worden overwonnen.

Google en de fabrikanten pakken Android-updates op meerdere fronten aan.

Maar het afgelopen jaar hebben we nieuwe inspanningen van Google en enkele toonaangevende Android-fabrikanten gezien om dit schijnbaar onmogelijke probleem aan te pakken. Er zijn inspanningen geleverd op meerdere fronten: ten eerste de introductie van nieuwe functies en API's via Google Play Services en het draaien van belangrijke Google-apps in de Play Store, waardoor ze onafhankelijk van het besturingssysteem kunnen worden bijgewerkt. Google heeft eerdere Android-code eerder dan voorheen in handen van OEM's gebracht via het programma 'Google Play-editie'. Er zijn ook aanwijzingen dat fabrikanten de concurrentiewaarde zien in de eerste (of op zijn minst snel) met nieuwe OS-versies. En OEM's, met name HTC en Motorola, worden steeds beter in het communiceren van details van deze updates aan eindgebruikers.

Zeker, het is geen magische oplossing voor de gigantische taak om het hele Android-ecosysteem vooruit te helpen. En de updatesituatie voor niet-vlaggenschipapparaten blijft iets van een onzin. Maar het is een begin en een grote stap in de goede richting. En terwijl we van Jelly Bean naar het KitKat-tijdperk gaan, is het genoeg om ons enige hoop te geven voor de toekomst van Android-updates.

Lees verder om erachter te komen waarom.

Google Play Services - belangrijke nieuwe dingen zonder een OS-update

Conventionele wijsheid stelt dat als je nieuwe API's (applicatieprogrammeringsinterfaces), functies en beveiligingsverbeteringen op een mobiel apparaat wilt krijgen, je een OS-update moet voorbereiden, met alle wacht- en hoepelspringen in verband daarmee. Toch heeft Google het afgelopen jaar dat hele proces omzeild via Google Play Services, een ontwikkelingsplatform dat bovenop Android staat op versie 2.2 (Froyo) en hoger.

Google kan Play Services op de achtergrond bijwerken, zonder dat gebruikers het weten

Google Play Services werd voor het eerst uitgebracht in september 2012 met een update van de Play Store-app en laat ontwikkelaars communiceren met de services van Google en uw apparaat via een set API's die buiten de OS-laag leven. Het geniale hiervan is dat Google Play Services op de achtergrond kan bijwerken, zonder een firmware-update, en in de meeste gevallen zonder dat gebruikers het weten. (Vergelijkbaar met de manier waarop de Chrome-browser wordt bijgewerkt, bijvoorbeeld op een Windows- of Mac-computer.)

Onze eigen Jerry Hildenbrand breekt dingen af ​​in zijn beschrijving op Play Services na de Google I / O-conferentie van vorig jaar:

Onder volledige en totale controle van Google staan ​​betekent dat de mensen die uw telefoon hebben gebouwd, evenals de provider waar u deze mogelijk hebt gekocht, volledig buiten beeld zijn. U hoeft geen zes maanden of langer te wachten om de nieuwe service-API's te krijgen. Google zegt zelfs dat ze ze binnen ongeveer een week nadat ze zijn bijgewerkt naar de meeste apparaten kunnen pushen. Als u één ding van dit alles afneemt, wetende dat Google beslist wat de service-API's zijn, wie ze krijgt en wanneer het belangrijkste deel is.

Google Play Services API's ondersteunen Google Play Game Services, die werd gelanceerd op I / O 2013 en cloudopslag, prestaties en scoreborden in games mogelijk maakt. Als zodanig heeft elk Google-gecertificeerd apparaat met Android 2.2 of hoger deze nieuwe gaming-functies binnen een paar dagen. Als Google op traditionele OS-updates had vertrouwd om deze nieuwe functies te implementeren, zou het enkele maanden hebben geduurd voordat ze zich hadden verspreid. Veel oudere apparaten met Froyo en Gingerbread zouden waarschijnlijk nooit Google Play Games hebben gezien.

Op dezelfde manier lanceerde Google vorig jaar de Android Device Manager, waarmee gebruikers hun apparaten op internet kunnen volgen, op afstand bedienen en wissen. Nogmaals hetzelfde met de overstap van Google Talk naar Hangouts in de zomer. Deze functies zijn binnen enkele dagen binnen het hele door Google beheerde ecosysteem binnengekomen zonder dat iemand op een OS-update hoefde te wachten.

Je kunt natuurlijk niet alles veranderen via Google Play Services, maar het platform is een belangrijke stap om Android OS-updates minder belangrijk te maken en nieuwe functies voor iedereen in een korte tijd te bieden. Voor Google heeft het ook het voordeel dat het hardwarefabrikanten stimuleert om Google Play-gecertificeerde apparaten vrij te geven - als u zich buiten de paraplu van Google bevindt, krijgt u geen nieuwe Play Services-functies en API's.

Google Experience verplaatsen naar de Play Store

Net zoals nieuwe functies en API's nu kunnen worden verwijderd via Google Play Services, worden veel van de belangrijkste Android-apps van Google nu bijgewerkt via de Google Play Store. Dat is al een tijdje het geval, en het is een proces waar de meeste Android-eigenaren erg bekend mee zijn. Maar niet zo lang geleden zou een nieuwe versie van Gmail bijvoorbeeld vereisen dat Google een bijgewerkt Google Mobile Services-pakket naar fabrikanten verstuurde en wachtte tot ze het zouden uitduwen als onderdeel van een OS-update. Dat is precies zo langdradig en vervelend als het klinkt.

Nog niet zo lang geleden zou een nieuwe versie van Gmail een OS-update vereisen.

Tegenwoordig staan ​​de meeste 'Google' -apps gelukkig in de Play Store. De enkele opvallende uitzonderingen zijn de Photosphere- en HDR + camera-app, evenals het Nexus 5-opstartprogramma (ten minste op het moment van schrijven) en contacten / dialer-apps. Sms-integratie in de Hangouts-berichten-app gaat nog een stap verder, zodat eigenaren van 'gevilde' apparaten een Google-app kunnen gebruiken om al hun berichten te verwerken. (Hoewel we er nog lang niet van overtuigd zijn dat het opnemen van teksten in Hangouts iedereen buiten Google veel voordeel oplevert.)

Hoe dan ook, we zijn heel dicht bij de kern van de "Nexus" -ervaring in de Play Store als een reeks apps die onafhankelijk van het besturingssysteem kunnen worden bijgewerkt. En het eindresultaat moet een consistentere, meer Googley-gebruikerservaring zijn in het Android-ecosysteem. Het betekent ook dat klanten die een telefoon of tablet met een UI van derden (bijv. HTC Sense of Samsung's TouchWiz) oppakken, niet van sommige functies van Nexus-apparaten van Google hoeven te worden uitgesloten. (Opmerkelijke uitzonderingen, zoals we hebben vermeld, zijn het Nexus 5-opstartprogramma en de kiezer.)

Sommigen beweren dat het pushen van nieuwe API's in Google Play Services en het 'stockeren' van Android-systeemapps naar Google Play, Android minder open maakt. Dat is een manier om dingen te bekijken - en zeker, er is een grotere kloof tussen AOSP (open-source Android) en wat er op de Nexus 5 wordt geleverd dan bij de Nexus One. Maar dat is niet bijzonder nieuw of verrassend - het weerspiegelt immers de benadering van Google van open-source met de Chrome-browser en het Chromium-open-sourceproject. En eindgebruikers worden hierdoor beter bediend, met nieuwe functies en apps die sneller op handsets binnenkomen via Google Play en Google Play Services. Natuurlijk profiteert Google ook van de extra controle die het kan uitoefenen over het Android-ecosysteem.

Het is een overwinning voor consumenten en een win-win voor Google.

De Google Play-edities en -updates als concurrentievoordeel

Toen Hugo Barra Google's intentie aankondigde om een ​​'stock' Android Galaxy S4 te verkopen op het podium van de I / O 2013-ontwikkelaarsconferentie, was het niet meteen duidelijk waarom het bedrijf dit deed. Creëerde Google gewoon een telefoon voor de vocale minderheid van gebruikers die Android op elk apparaat willen 'stocken'? Was dit de doodsklok van Android-telefoons met een "huid"? Nou ja, niet helemaal, hoewel het lijkt dat het versnellen van de implementatie van nieuwe Android-versies onderdeel is van de missie van het GPe-programma.

Matias Duarte, directeur van Android-gebruikerservaring, liet dit doorschemeren tijdens het Android-fireside-chatevenement op de I / O-conferentie van dit jaar: “Een klein teken van onze inspanningen is wat we gisteren hebben aangekondigd, dat de Galaxy S4 met de Nexus-software meer tijd heeft updates. ”(9 minuten, 18 seconden in onderstaande video.)

Het Google Play-editiesprogramma gaat over meer dan alleen apparaten maken voor nerds.

Maar de impact van Google Play-edities gaat veel verder dan alleen kopers een haalbare niet-Nexus-optie bieden met de nieuwste (stock) OS-versie en een snel pad naar toekomstige Android-versies - de onverklaarbare komst van de GPe Moto G lijkt dat te bewijzen. Door "tijdige" updates naar Google Play-versies van telefoons te pushen, moet u vóór de komst via de reguliere kanalen werken, lopende code in handen krijgen van Samsung, HTC, Sony, LG en Motorola. Dat biedt duidelijke voordelen als het gaat om het vertrouwd maken van ingenieurs met toekomstige versies van het besturingssysteem - voordelen die in het verleden mogelijk exclusief waren voor de Nexus-partners van Google.

Momenteel is het GPe-programma beperkt tot een handvol apparaten, maar er is geen reden om het voor altijd zo te houden. Inderdaad, één bron suggereert ons dat het programma altijd open is geweest voor alle OHA-leden (Open Handset Alliance), dus we zouden niet wedden dat meer apparaatmakers in de toekomst aan boord zouden springen. De ideale situatie voor Google zou zijn dat elke grote fabrikant Google Play-editie-gadgets met regelmatige tussenpozen uitbrengt - het zal interessant zijn om te zien of dit ooit een realiteit wordt.

Hoe veel Android-enthousiasten ze ook prijzen, apparaten van de Google Play-versie zijn een uiterst niche-productlijn. Degenen buiten de VS hebben niet eens de optie om ze te kopen. En er is slechts zoveel dat Google kan doen om OS-updates op niet-Nexus-, niet-Google Play-telefoons te versnellen - de rest van de engineering moet van de fabrikanten zelf komen. Gelukkig hebben we een hernieuwde nadruk op Android-updates van enkele van de belangrijkste spelers gezien - en betere communicatie rondom van OEM's over dit onderwerp.

Zoals eerder vermeld, zijn Samsung en HTC hier goede voorbeelden van. Beide slaagden erin om Android 4.3-updates voor hun "gevilde" vlaggenschip-handsets uit te drukken drie maanden na de aankondiging, en HTC heeft met name dingen een stap verder gebracht door KitKat naar ontgrendelde ontwikkelaarversies van zijn HTC One te brengen slechts één maand na de open-source code laten vallen. Verdere KitKat-updates van deze twee worden binnenkort verwacht.

Wie had ooit gedacht dat een Motorola-telefoon van Amerikaanse providers tot de eerste van een nieuwe Android-versie zou behoren?

Maar zelfs HTC werd verslagen door Motorola, die medio november Android 4.4 voor zijn Moto X uitduwde. Toentertijd was Moto geen Google Play-editiefabrikant, maar zijn telefoons draaien software die heel dicht bij vanille Google Android staat, wat betekent dat er minder dingen te veranderen waren toen de nieuwe OS-versie rond rolde.

Toch - wie had een jaar geleden gedacht dat een op maat gemaakte, Amerikaanse telefoon van de koerier tot de eerste van een nieuwe Android-versie zou behoren?

Het voorbeeld van de Verizon Moto X is om een ​​paar redenen belangrijk. Een van de meest kostbare en tijdrovende onderdelen van het updateproces is carriercertificering - het recente falen van een update voor de Verizon HTC One om te slagen voor certificering resulteerde in een vertraging van meer dan een maand. Toch slaagde Moto erin om niet alleen zijn Verizon Moto X-firmware te voltooien, maar deze ook binnen enkele weken te certificeren en op apparaten uit te rollen. Wie weet precies hoe dit zo snel tot stand is gekomen, of dat geld in andere handen is veranderd om het te laten gebeuren, maar het laat tenminste zien dat het probleem niet onoverkomelijk is. De recente komst van KitKat op Verizon Droid-telefoons uit 2013 bewijst ook dat dit geen eenmalige is.

De nieuwe Googlified Motorola lijkt updates als een concurrentievoordeel te zien. Zijn unieke positie als "een Google-bedrijf" betekent dat het andere prioriteiten heeft dan zijn concurrenten, en het is duidelijk dat tijdige updates vrij hoog op die lijst staan. Desondanks is Moto niet de enige fabrikant die snelle OS-updates begint te zien als een manier om zich te onderscheiden van de rest. Minstens één van de grote OEM's heeft recent nieuwe technici ingehuurd met als specifiek doel de implementatie van Android-updates te versnellen, zo weten bronnen.

Communicatie en updates als goede PR

Het is belangrijk om de code af te ronden, maar dat geldt ook voor het communiceren van updateplannen met uw klanten, en HTC en Motorola lopen voorop op dit gebied. Hooggeplaatste personen bij beide bedrijven zijn regelmatig naar sociale netwerken gegaan om informatie te verstrekken over de status van toekomstige firmware. Meteen na de lancering van KitKat heeft de president van HTC America, Jason Mackenzie, zich ertoe verbonden om het nieuwe besturingssysteem binnen 90 dagen op carrierversies van de HTC One te krijgen. En HTC is opener geweest dan enig ander bedrijf in het bespreken van koerercertificering, waardoor gebruikers die op zoek zijn naar updates weten hoe het vooruitgaat vóór de uiteindelijke OTA-push. Het bedrijf heeft onlangs een portaalpagina met updates voor sommige Amerikaanse apparaten gelanceerd, die de voortgang van elke koerierversie tijdens de reis van ontwikkeling tot implementatie toont.

Deze combinatie van snellere updates en specifieke tijdschema's, samen met periodieke updates via officiële kanalen, heeft de afgelopen maanden veel goede wil voor HTC gegenereerd. Motorola heeft ook een golf van goede publiciteit genoten na het snelle updateproces van KitKat. Maar laten we niet vergeten dat beide bedrijven de huidige smartphonemarkt zijn. Ter vergelijking: Samsung blijft maar een miljard telefoons verkopen, terwijl hij relatief weinig informatie over upgradeplannen deelt.

Ongetwijfeld zijn snelle updates evenveel marketingkosten als technische taken.

Je zou dus kunnen stellen dat deze nieuwe, zeer transparante benadering van updates net zo goed gaat over goede PR als klanten nieuwe dingen biedt. Hoewel consumenten technischer zijn dan ooit, weten de meesten nog steeds niet of het hen niet uitmaakt welke Android-versie ze gebruiken, vooral als deze zich op een apparaat bevindt dat is gelaagd met aanpassingen van de fabrikant. KitKat met HTC's Sense 5.5-software is bijvoorbeeld bijna identiek aan 4.3 Jelly Bean met die versie van Sense. Wanneer de gebruikerservaring zoveel wordt bepaald door de "skin" van de fabrikant en de bouten en moeren die worden gedicteerd door de steeds veranderende Google Play Services, zijn de tastbare voordelen van een geheel nieuwe versie van Android minder duidelijk. Dus wanneer een fabrikant een update met een nieuwe Android-versie maar weinig gebruikersgerichte wijzigingen haast, komt de waarde hiervan zeker voort uit goede publiciteit in plaats van een merkbaar verbeterd product te kunnen aanbieden. In feite is het evenveel een marketinguitgave als een engineeringtaak.

En early adopters moeten de updatecyclus helemaal opnieuw beginnen wanneer Google een onderhoudsrelease-release verzendt, zoals tweemaal snel achter elkaar met KitKat 4.4.1 en 4.4.2. Om de advocaat van de duivel even te spelen, is dit misschien de reden waarom telefoonfabrikanten en providers historisch gezien firmware-updates met voorzichtigheid hebben benaderd.

Geen zilveren kogel

Elke ontwikkeling die we hierboven hebben besproken, is belangrijk, maar niemand is een totaaloplossing voor de update-uitdagingen van Android. Zelfs nu blijven er enkele ernstige wegversperringen bestaan ​​ondanks de vooruitgang die het afgelopen jaar is geboekt.

Chipset-kenmerken, niet de leeftijd van een telefoon, kunnen bepalen of deze wordt bijgewerkt of niet.

Bepaalde factoren vallen nog steeds buiten de directe controle van fabrikanten. Telefoonproducenten zijn afhankelijk van BSP's (board-ondersteuningspakketten) - code van chipsetfabrikanten zoals Qualcomm en NVIDIA - om te beginnen met werken aan firmware-updates. Zoals te zien is in de recente tijdlijnafbeelding van HTC, zijn alle weddenschappen uitgeschakeld als de chipmaker ervoor kiest om geen bijgewerkte BSP voor een bepaalde chipset te produceren. Dit is wat wordt verondersteld om vooruitzicht op updates voor de HTC One X, S en X + te hebben, evenals de eigen Galaxy Nexus van Google. De aard van dit proces betekent dat chipsetkenmerken, niet de leeftijd van een telefoon, kunnen bepalen of het wordt bijgewerkt of niet. Overweeg dat de One X + rond dezelfde tijd debuteerde als het Droid-DNA - de laatste is in lijn met KitKat, de eerste zit vast met Jelly Bean. Dat is niet geweldig voor consumenten die proberen te bepalen welke telefoon het beste wordt ondersteund.

Stel je het protest voor als bezitters van een iPhone 5 op een bepaalde provider een extra maand op iOS 7 moesten wachten.

Andere ergernissen zijn de willekeurige aard van update-uitrol op basis van land of provider. Zelfs buiten de Amerikaanse markt, die wordt gedomineerd door de grote vier operators, kan de timing van dezelfde software-update weken of maanden variëren, afhankelijk van waar u woont en de versie van de provider van de (exact dezelfde) telefoon die u hebt. Deze modderigheid leidt tot verwarrende en frustrerende ervaringen voor Android-eigenaars waar degenen op sommige andere platforms niet mee te maken hebben. Stel je het protest voor als bijvoorbeeld iPhone 5-bezitters op een bepaalde koerier een extra maand op iOS 7 moesten wachten.

Het probleem hier heeft te maken met het grote aantal bewegende delen dat betrokken is bij internationale uitrol - verschillende vervoerders in verschillende landen en regionale afdelingen van OEM's moeten allemaal met elkaar praten. Sommige regio's zijn klaar met het aanpassen van hun apparaat vóór anderen, vervolgens moeten sommige naar vervoerders worden verzonden voor verdere aanpassing en goedkeuring. Het uitrolschema is vaak gespreid tot het punt waarop wij als technisch schrijvers moeite hebben om het bij te houden. Dat het geval is, welke hoop is er dan voor normale mensen die dit soort dingen niet dagelijks volgen?

Hetzelfde kan gezegd worden voor gefaseerde implementaties, de praktijk om updates in eerste instantie naar een klein percentage apparaten te duwen en dit vervolgens te vergroten om het hele gebruikersbestand in de loop van de tijd te dekken. Voorstanders zeggen dat dit nodig is om ervoor te zorgen dat updates correct werken op een groot aantal apparaten in het wild. Maar het aankondigen van nieuwe functies en het vervolgens laten wachten van sommige gebruikers een extra twee of drie weken om ze te krijgen, doet niets aan het beeldprobleem van Android op dit gebied. Misschien zijn we te simpel, maar de oplossing hier is om gewoon geen updates vrij te geven die mogelijk defect zijn.

Vecht in de strijd die je kunt winnen

Het update-probleem is misschien niet oplosbaar voor het hele ecosysteem, maar dat betekent niet dat Google het niet beter kan maken.

Dit alles houdt verband met een van de belangrijkste complicaties die we in ons artikel van september 2012 hebben besproken - de enorme verscheidenheid aan hardware waarop Android wordt uitgevoerd. Zolang hardware- en softwareaanpassingen tot nu toe over de kaart verspreid zijn, zullen veel apparaten gewoon nooit de nieuwste versie van het besturingssysteem draaien. Tenzij de aard van Android verandert - en dat zal niet, omdat het zijn grote marktaandeel te danken heeft aan zijn diversiteit - is er geen manier waarop Android ooit zal kunnen genieten van iOS-achtige cijfers van 70+ procent van de gebruikers die de nieuwste versie gebruiken.

Als je het grote geheel van het Android-ecosysteem bekijkt - en dat is inderdaad een heel groot beeld - zullen nieuwe OS-implementaties relatief langzaam blijven. Jelly Bean zal waarschijnlijk de gehele platformstatistieken blijven domineren voor een groot deel van 2014. En Android 4.5 - of wat de volgende belangrijke versie ook is - op elk apparaat ontvangen weken na de lancering is natuurlijk een pijplijn.

In plaats van te proberen het onmogelijke te bereiken, kiest Google ervoor om de strijd die het kan winnen te bestrijden - en helpt zo om high-profile, vlaggenschipapparaten (met name in de VS) tot grote nieuwe OS-versies zo snel mogelijk te krijgen. Midden- en instap-handsets zullen nog steeds op hun beurt moeten wachten, maar hopelijk zouden ook deze moeten profiteren van de infusie van high-end momentum.

De twee belangrijkste manieren waarop Google het probleem van Android-updates aanpakt - op apparaten rechtstreeks via Google Play en Google Play Services, en met fabrikanten via het Google Play-editiesprogramma - zullen het komende jaar belangrijk blijven. Fabrikanten moeten snelle updates blijven zien als een manier om te concurreren in een steeds moordender wordende industrie, en we kunnen hopen op een stroomlijning van het uitrolproces over transportbedrijven en regio's als gevolg.

Kopers die een apparaat uit de Nexus-klasse willen, hebben meer keuze en fabrikanten zullen hierdoor nauwer samenwerken met Google, hopelijk in het voordeel van hun bredere gebruikersbestand. Elders zal Google de meeste apparaten die de afgelopen drie jaar zijn uitgebracht stilletjes uitbreiden met nieuwe functies en API's via Play Services, waardoor ze een nieuw leven krijgen zonder nieuwe firmware. Het updateprobleem is misschien niet oplosbaar voor het hele Android-ecosysteem, maar Google pakt het op intelligente wijze aan, en langzaam maar zeker beginnen we de resultaten van zijn inspanningen en die van zijn partners te zien.

En dat is genoeg om ons hoop te geven op de toekomst van de Android-updates. We zullen in 2014 met belangstelling kijken om te zien hoe de zaken verlopen. Wie weet, misschien hebben Google en vrienden nog een paar trucjes in petto.

Waarom je nooit de nieuwste versie van Android hebt (september 2012)