Het duurde even voordat ik besefte wat er aan de hand was. Landend in Shanghai na een 12 uur durende Air Canada-vlucht, zou je me kunnen vergeven dat ik een beetje suf was toen ik de terminal binnenliep, op de gratis Wi-Fi sprong en zei: "Hmm, mijn verbinding werkt niet." Hoewel ik androidcentral.com kon laden, werkte niets anders op mijn telefoon. Gmail zou niet synchroniseren. Hangouts-berichten naar familieleden die zeiden dat ik was geland, zaten vast te verzenden. Google Now zou niet worden vernieuwd om mijn huidige locatie en weer te tonen. In de Play Store kan ik geen apps bijwerken.
Het vertelt dat de eerste half dozijn apps die ik na de landing probeerde te gebruiken allemaal van Google waren.
De verbindingssnelheid was prima - het gebeurde gewoon dat de eerste half dozijn apps die ik meteen wilde controleren bij het betreden van de terminal, Google-apps waren, en ze werken helemaal niet in China. Na mijn hersens teruggetrokken te hebben van de lange vlucht, was ik me duidelijk bewust van de situatie. Google-services zijn natuurlijk niet beschikbaar in China - naast talloze andere populaire services zoals Facebook, Twitter, Dropbox en WhatsApp.
Er zijn tal van manieren om de zogenaamde "Great Firewall" te omzeilen en de Google-services te gaan gebruiken, maar daar ging het niet om. Het was meer de directe verrassing om te beseffen hoe afhankelijk ik ben van Google-services - en het kostte slechts enkele minuten om op een Chinese internetverbinding te zijn om het te realiseren.
Het probleem is vooral duidelijk wanneer u het land bezoekt met een Google Pixel-telefoon. Mijn enige browser is Google Chrome, alleen de e-mailapp is Gmail, de enige foto-app is Foto's … Google Now is ingebouwd in het startscherm en Google Assistant wacht achter de startknop. Maar het werkt allemaal niet. Zelfs met behulp van spraakdictatie in Gboard, zoals ik zo nonchalant doe voor het tegelijkertijd dicteren van meerdere zinnen in berichten-apps, gewoon een time-out en mislukt omdat het afhankelijk is van de cloud van Google.
Wanneer u een telefoon van het Google-merk gebruikt, kunt u gemakkelijk vergeten hoe afhankelijk u bent van zijn services.
Als je een telefoon van het Google-merk hebt en elke dag ruim een dozijn verschillende Google-apps en -services gebruikt, vergeet je eigenlijk gewoon hoe eenvoudig en naadloos het allemaal is - dat wil zeggen totdat niets ervan werkt en je weg bent klauteren om erachter te komen welke alternatieven je zou moeten gebruiken. En omdat ik zo lang in het Google-ecosysteem heb gewoond, nu zo diep ingebed, heb ik eigenlijk geen idee wat de beste alternatieven zijn. Als je het dieper bekijkt, lost het installeren van een nieuwe app niet eens dit probleem van een te grote afhankelijkheid van Google op - het installeren van een andere e-mailapp geeft me nog steeds geen toegang tot mijn Gmail-account; een andere agenda-app synchroniseert mijn Google Agenda niet; er is geen app van derden om mijn Google Documenten-bestanden te verwerken.
Ironisch genoeg is het de eigen mobiele provider van Google, Project Fi, die me de enige manier bood om op betrouwbare wijze toegang te krijgen tot al mijn Google-apps en -diensten met zijn roaming LTE-gegevens (een gemeenschappelijke strategie voor reizigers).
Dit zal je niet doen overstappen van Google - maar je moet je ogen open houden voor alternatieven.
Maar zelfs op roaming-gegevens, waar de Google-services ogenschijnlijk niet worden geblokkeerd, zijn ze meer gedoe om te gebruiken. Services die zijn ontworpen om zwaar te leunen op wifi, zoals Google Photos, YouTube, Google Play Music en Google Drive, worden veel lastiger te beheren wanneer u ze puur via mobiele data gebruikt. Wat meestal als een soepele en consistente ervaring aanvoelt, waarbij gegevens worden geback-upt of in de cache wordt opgeslagen wanneer u op Wi-Fi bent, wordt allemaal veel minder magisch als het puur via LTE wordt gedaan. Dingen "gebeuren" niet meer zonder uw invoer - synchronisatie-intervallen nemen toe, er wordt geen back-up van gegevens gemaakt of deze worden niet automatisch gesynchroniseerd, en apps waarvoor live datastreams nodig zijn, vertragen.
Is het zo erg om afhankelijk te zijn van Google? Tenzij u van plan bent China regelmatig te bezoeken, waarschijnlijk niet. Google maakt fantastische apps die buitengewoon goed werken en voor het grootste deel volledig gratis zijn. En daarom blijf ik ze gebruiken. Als ik vandaag terugkom van mijn reis, is het niet erg waarschijnlijk dat ik Google Photos, YouTube of Gmail naar de stoep zou schoppen, gewoon omdat ik het een groot deel van een week moeite had ze in China te gebruiken.
Maar wat deze ervaring me wel doet overwegen, is het bekijken van de alternatieve apps en services de volgende keer dat er een komt, of Google maakt een verschuiving van strategie op een van zijn kern-apps. Dagelijks een heleboel Google-apps gebruiken is prima, maar je ogen gesloten houden voor de alternatieven die andere delen van de wereld te bieden hebben is geen goed idee - het duurde slechts een paar dagen in China om me eraan te herinneren.
