Achter de schermen met de ontwerpers van Sony

Op zijn IFA-persconferentie lanceerde Sony Mobile vier nieuwe Xperia-smartphones - Xperia T, Xperia TX, Xperia J en Xperia V. De aankondiging kwam slechts zes maanden nadat de Xperia NXT-serie zijn Europese debuut maakte en Sony twee presentaties presenteerde die duidelijk anders waren families van apparaten binnen hetzelfde jaar. Van de Xperia TX in het topsegment tot de Xperia J op instapniveau, alle vier apparaten sturen het ontwerp van een telefoon waarvoor we nog steeds een zwak hebben - de Xperia Arc. En tijdens een vergadering op IFA 2012 in Berlijn hadden we de kans om meer te leren over deze dramatische verandering in de ontwerprichting.

Een beetje geschiedenis

De NXT-serie - Xperia S, P, U en Ion - waren de eerste Sony-telefoons die verschenen na de overname van Sony Ericsson, en de fabrikant stond te popelen om zijn dumbphone voorbij te gooien en vooruit te gaan met een focus op smartphones. De naam Sony Ericsson, zo werd gevoeld, was nauwer verbonden met basisfuncties dan de smartphone-toekomst die Sony nastreefde. (Dat wil zeggen niets van de wijdverspreide Xperia X10- en X8-serie van het bedrijf.)

Om een ​​schone pauze te maken, werd besloten een radicaal nieuwe ontwerptaal te ontwikkelen.

Op het Mobile World Congress eerder dit jaar zagen we het resultaat: drie nieuwe apparaten met een 'transparant element'. Dit heldere, verlichte gebied tussen het scherm en de knoppen maakte deze telefoons als geen ander op de markt. Bij een eerdere rondetafel vertelde Sony ons dat het wilde dat de NXT-serie een uniek Sony-product zou zijn vanuit elke hoek bekeken - dat was de taak van het transparante element. Hoewel de Xperia S en zijn broers en zussen onmiskenbaar uniek waren, ontdekten we dat het duidelijke element en het vierkante chassis problemen met de bruikbaarheid opleverden. De scherpe randen maakten ze minder ergonomisch dan concurrenten, en de plaatsing van de knoppen boven het transparante element was minder dan intuïtief. Naar onze mening had Sony differentiatie bereikt ten koste van de bruikbaarheid.

Evolutie van de A rc

Bij het ontwikkelen van de NXT-serie bleek Sony zich zeer bewust te zijn van de populariteit van het ontwerp van de Arc. Het is misschien niet de grootste verkoper van 2011, maar met een convex achterpaneel en een display zonder luchtspleet stapelde de Arc gunstig in op de hedendaagse concurrentie. Als zodanig wilde Sony dit ontwerp opnieuw bezoeken, en volgens ontwerpdirecteur David De Léon was de keuze voor een radicaal andere taal in de NXT-serie het onderwerp van een heftige discussie binnen het bedrijf. Maar uiteindelijk werd besloten om te kiezen voor het transparante element en de vierkante hoeken en het Arc-ontwerp opnieuw op te slaan voor een toekomstige productfamilie.

Smartphone-ontwerpen komen dichter in de buurt van volledig-scherm fronten en onopvallende achterkant, en acterend Sony Mobile-ontwerphoofd Tom Waldner zegt dat het eigen marktonderzoek laat zien dat consumenten in wezen een zwevend scherm in hun handen willen. Daarmee werden de grote randen en lichtbalken van de Xperia S afgedankt en nam Sony de dingen terug naar de basis. Knoppen op het scherm werden geïmplementeerd, in overeenstemming met de ontwerprichtlijnen van Android 4.x, en de bolle achterkant werd teruggebracht, zij het zonder het krakende batterijklepje en glanzend plastic op de originele Arc. In plaats daarvan wordt mat plastic gebruikt en is de batterij in de meeste gevallen verzegeld in het apparaat. Aan de top is de Xperia TX het beste voorbeeld van de esthetiek van wat Sony de Arc-serie noemt: een groot scherm, solide bouwkwaliteit en een opgeruimd chassis met een minimale hoeveelheid rommel.

Er is ook minder algemene variatie tussen leden van de nieuwe Arc-serie. In plaats van ingrijpende wijzigingen in het ontwerp voor lage, midden- en high-end telefoons, zijn Xperias TX, T, J en V vrijwel identiek, met uitzondering van subtiele ontwerpaccenten zoals de schuine kin van de V. Natuurlijk zullen niet alle Sony-telefoons voldoen aan het nieuwe ontwerp - sommige, zoals de Xperia Miro en Tipo, hebben een andere aanpak.

De Léon noemt dit "strategische uitzonderingen". Bijvoorbeeld low-end telefoons of telefoons in markten waar providers alle aspecten van het apparaatontwerp nauwlettend in de gaten houden. De VS en Japan werden genoemd als voorbeelden van markten waar luchtvaartmaatschappijen een veel sterkere invloed uitoefenen op de telefoons die op hun netwerken worden verkocht.

De vloer van de snijruimte

Het uiteindelijke lichaam van elk lid van de Arc-familie heeft vele iteraties en vertakkingen doorlopen voordat het definitieve ontwerp was bereikt, en Sony liet een aantal hiervan zien op de ontwerptafel, inclusief het pad dat het ontwerpproces volgde om de originele Arc te bereiken. Van gekke, metalen traanvormige blokken tot dummy-eenheden met vloeiende bochten en scherpe hoeken, de Arc-prototypes gaven een futuristische, bijna scifi-sfeer. Elders voorzag één designtrack de Xperia T met een platte, tweekleurige plastic achterkant.

We hebben hieronder een paar voorbeelden opgenomen. Vergeet natuurlijk niet dat dit dummy-eenheden zijn die tijdens het ontwerpproces zijn gemaakt, in plaats van daadwerkelijk functionerende apparaten. Desondanks is het een fascinerende kijk op een proces dat bij elke fabrikant van smartphones aan de gang is.

Xperia en Android

De andere kant van het ontwerpproces ligt in software, en hier blijft Sony zijn aanpassingen rond Android bouwen. Sinds de originele Arc heeft Sony meer aandacht besteed aan de eigen ontwerprichtlijnen van Android en het resultaat is een ervaring die dichter bij het vanille-besturingssysteem ligt dan bij de gemiddelde fabrikant.

Aan de andere kant, Sony maakt niet alleen telefoons, maar tablets, consoles en andere apparaten, en De Léon vertelde ons dat Xperia-producten hun softwareontwerp moeten aanpassen aan de rest van Sony. Op de PlayStation 3 en PS Vita zie je vergelijkbare kleurtinten en pictogramstijlen, en de standaard Xperia-achtergrond vertoont meer dan een gelijkenis met de achtergrond van de PS3-crossmediabalk. De noodzaak om een ​​gemeenschappelijke visuele stijl voor meerdere productcategorieën te presenteren, zal Sony altijd iets weghouden van vanille-Android. Dat geldt ook voor het Xperia-pictogramontwerp, dat zich richt op meer realistische weergaven van objecten dan de meer abstracte Android-voorraad.

Met betrekking tot software en UI-ontwerp benadrukte De Léon het idee van "dynamisch minimalisme", een ontwerpkenmerk dat voor het eerst werd geïntroduceerd met de NXT-lijn. Het doel hier is om een ​​duidelijke, overzichtelijke gebruikersinterface te creëren die zowel functioneel als helder is. De gepresenteerde voorbeelden omvatten het verbergen van bepaalde functionaliteit wanneer dat niet nodig is (bijv. DLNA-knoppen), of de camera-app die aanpasbare slots toestaat voor veelgebruikte functies. Het doel is om overzichtelijke hardware te koppelen aan vergelijkbaar gestroomlijnde software.

Als Android-OEM moet Sony echter werken met ontwerpbeslissingen van Matias Duarte en zijn team in Mountain View, en de ontwerpers van Sony hebben niet altijd veel waarschuwing over wat Google met elke OS-versie gaat introduceren. Visuele veranderingen moeten passen bij de bestaande Sony-stijlen en nieuwe functies moeten hun plaats vinden in de Sony UI-opstelling. Dat is een uitdaging waar de ontwerpers van elke fabrikant mee te maken hebben (en op zijn beurt een deel van de reden waarom updates tijd nodig hebben om aan te komen).

Wat komt er daarna

Uit onze praktijkervaring met de Arc-lijn van apparaten en wat we hebben gezien en gehoord hoe ze tot leven zijn gebracht, is het duidelijk dat Sony design krijgt. De Xperia T, TX, J en V worden gelanceerd in het vierde kwartaal en we denken dat ze een veel sterkere productlijn vertegenwoordigen dan Sony eerder in het jaar heeft gepresenteerd.

Wat nog te bezien is, is hoe het bedrijf de gigantische taak zal aanpakken om Samsung in Europa en Azië uit te dagen en in te breken op de Amerikaanse markt, waar het nog met veel succes moet worden voldaan. Wat er ook gebeurt, we zullen nauwlettend in de gaten houden om te zien hoe dingen zich ontvouwen.