Met nog minder dan een week voor de lancering verwachten Android-fans gretig de Pixel-telefoons van Google. Maar slechts een paar maanden geleden was het idee van een volledig Google-merk nog niet aangebroken en in plaats daarvan draaide de geruchtenmolen rond twee nieuwe HTC Nexuses. (Marlijn en zeilvis, als je echt nerdy wilt worden.)
Het verschil is belangrijk. Zoals we al hebben onderzocht, was het Nexus-programma veel meer een samenwerking tussen Google en de gekozen fabrikant. Hoewel Google de afgelopen jaren in de schijnwerpers staat, staat er nog steeds een Huawei-logo op de achterkant van de 6P en het verschijnt nog steeds daar op de website van de fabrikant, naast de wil van de P9 en Mate 8.
'Nexus' en 'Pixel' betekenen enorm verschillende relaties tussen Google en de partner van de fabrikant.
Met de Pixel-telefoons als de eerste handsets "gemaakt door Google", wordt de relatie enorm anders. In wezen wordt HTC een ODM - een originele apparaatfabrikant die helpt bij het ontwerp en de productie van het eindproduct, maar in principe werkt volgens de aanwijzingen van Google. Idealiter zou een ODM onzichtbaar moeten zijn voor de consument. (De meeste mensen die bijvoorbeeld iPhones kopen, weten niet dat ze zijn vervaardigd en geassembleerd door een bedrijf dat Foxconn wordt genoemd.)
Aan de andere kant concurreert Foxconn niet ook rechtstreeks met Apple - het plakt zijn eigen logo niet op de achterkant van telefoons en verkoopt ze in koerierswinkels, zoals HTC doet. En vanwege de overgang van Nexus naar Pixel zijn mensen die deze dingen volgen in de Android-ruimte zich zeer bewust van de rol van HTC bij het maken van de Pixel-telefoons.
Maar wanneer Hiroshi Lockheimer of Sundar Pichai het podium betreedt op 4 oktober, verwacht dan geen enkele vermelding van het bedrijf dat eigenlijk de eerste telefoons maakt "gemaakt door Google". (Zelfs als de meeste journalisten in de kamer weten dat de Pixel en Pixel XL uit dezelfde fabrieken komen als de HTC 10.)
HTC is geen onbekende in het ODM-spel.
Natuurlijk is HTC geen onbekende in het ODM-spel. Voordat het een groot merk in smartphones was, maakte het telefoons voor Sony Ericsson, Palm en anderen. Tot op zekere hoogte gingen HTC's smartphone-inspanningen altijd over strategische partnerschappen waarin het juniorlid was. En na een snelle achteruitgang in de eigen telefoonbusiness, is het misschien niet verwonderlijk dat HTC teruggaat naar zijn roots. De twee andere bedrijfsgebieden - verbonden apparaten en VR - hebben zich geconcentreerd op partnerschappen met Under Armour en Valve. Een nauwere samenwerking met Google is een uitbreiding van dat voor zijn telefoon biz.
Maar er is een zekere tragedie in de mogelijkheid dat de best verkochte HTC-telefoons van 2016 misschien niet eens zijn logo dragen - gezien het feit dat de HTC 10 de naald niet lijkt te hebben verplaatst, en dat Google enorme middelen heeft om in te zetten om de Pixels op de markt te brengen. Afhankelijk van de voorwaarden van de overeenkomst met Google, kan HTC misschien niet eens de eer opeisen voor zijn rol bij het maken van twee van de meest interessante Android-handsets van het jaar. (De marketinglijn 'made by Google' maakt dit onwaarschijnlijk onwaarschijnlijk.)
HTC heeft koude, harde contanten meer nodig dan merkblootstelling. En het verkopen van wat waarschijnlijk miljoenen telefoons aan Google zal zijn als een ODM, zal een geweldige manier zijn om het nettoresultaat te verbeteren, zodat HTC er de komende jaren nog steeds is om zijn eigen telefoons te verkopen.
Het is zeker een belangrijke deal voor HTC, maar tegelijkertijd een teken van hoe ver het is gevallen sinds de gloriedagen.
