Tenzij je al je weg naar de top van de stapel hebt gekrabd, is het opvallend in de high-end smartphonemarkt van 2017 moeilijk. Deze apparaten zijn nu grondstoffen en het maken van een telefoon - vooral een dure, dure telefoon - die echt anders is en beter is moeilijker dan ooit.
Voor een underdog als HTC is het vooral een uitdaging. Vorig jaar werd de HTC 10 geprezen als een geweldige allrounder, maar hij bood niet veel naast de kernformule van metalen behuizing + nieuwste specificaties. Er was eens een bijna-monopolie op hoge prestaties en geweldige bouwkwaliteit in de Android-ruimte. De 10 diende als een herinnering aan de mate waarin de concurrentie HTC had ingehaald en in veel gevallen overtrof.
Er was niet veel aan de manier waarop de HTC 10 eruit zag of wat hij deed dat echt uniek meer was. Het deed dezelfde smartphone-dingen als elk ander Android-apparaat, en het deed ze goed, en dat was het zowat. De fundamenten waren solide, maar relatief kaal.
Vergeet de U Ultra en U Play - hier had het 'HTC U'-merkverhaal moeten beginnen.
In het 20-jarig jubileumjaar is het nieuwe vlaggenschip van HTC de U11, de naam is een botsing van oude en nieuwe merknamen. Technisch gezien is het het derde lid van de HTC U-familie, na de U Ultra en U Play - maar vergeet eerlijk gezegd die telefoons. De U11 is waar het 'U'-merkverhaal had moeten beginnen.
Het is een telefoon met een prachtige glazen constructie, badend in levendige, glinsterende kleuren - een sprong voorbij de relatief saaie metalen unibody van de HTC 10. Aan de binnenkant heeft het alle top-specs en functies die je zou verwachten van een vlaggenschip van 2017, samen met belangrijke verbeteringen in HTC's eigen camera en audio-technologie.
Dat is echter maar een deel ervan. Wat de U11 echt uniek maakt, is Edge Sense, een functie ingebouwd in de metalen rand, die reageert op een knijpbeweging en die HTC hard duwt met de lancering van deze telefoon. En in een wereld waar AI-assistenten steeds meer om dezelfde aandacht concurreren, wil HTC dat de U11 als hub fungeert en Google Assistant, Amazon's Alexa en meer host - naast zijn eigen Sense Companion-app.
Het is het stoutste vlaggenschip van HTC in jaren. Gezien het concurreert om schapruimte en verkoop tegen de almachtige Galaxy S8, moest het zo zijn.
De afgelopen week hebben we kort de HTC U11 leren kennen, en hoewel hij een goede eerste indruk heeft gemaakt, is de jury nog steeds niet bekend met enkele kernfuncties.
Hoewel HTC dit jaar zijn ontwerptaal verbetert met kleur en gebogen glas, is het ook een van de belangrijkste trends van smartphones van 2017. De U11 is een traditioneel gevormde 16: 9-plaat met een duidelijk voorhoofd en kin erop. Aan de voorkant is het aanzienlijk minder futuristisch dan de nieuwste inspanningen van Samsung en LG. En als je alleen de voorkant kon zien, zou het gemakkelijk zijn om het te verwarren met een HTC 10 of Bolt of U Play.
De U11 is een traditionele 16: 9-plaat met een kin en een voorhoofd, maar dat heeft zijn voordelen.
Een dergelijke vormfactor heeft echter zeker zijn voordelen. Ik kan de meldingsschaduw gemakkelijk bereiken, elke keer op de U11. En de vingerafdrukscanner bevindt zich precies aan de voorkant, waar ik hem op betrouwbare wijze kan aanraken zonder te rommelen.
Het is ook lang niet zo bol als de onnodig oversized U Ultra. Met een 5, 5-inch scherm en minimale zijranden past hij comfortabel in de hand. Dit is een weergavegrootte die ooit was gereserveerd voor enorme "phablet" -apparaten, maar nu is het meer een "Goldilocks" schermdiagonaal. Voor mij voelt het precies goed.
Het Quad HD SuperLCD5-paneel van de U11 ziet er binnen helder en levendig uit en heeft ook goede kijkhoeken. Ik merk ook niet de irritante over-verscherping die ik op het paneel van de U Ultra zag. Maar dat is ongeveer alles wat we nu kunnen zeggen - ik heb nog niet de kans gehad om de U11 buitenshuis te gebruiken, dus we zullen moeten wachten om te zien hoe deze het zicht op daglicht meet.
De voorkant van de telefoon is een dode beltoon voor andere moderne HTC-modellen, met capacitieve toetsen onderaan en een vingerafdrukscanner die, als de U Ultra een indicator is, zowel snel als betrouwbaar moet zijn.
Er zijn echter veel kleine verbeteringen ten opzichte van die oudere "U" -telefoons, waardoor de U11 aanvoelt als een meer premium stuk kit. De BoomSound Hi-Fi-installatie van HTC is geüpgraded in de nieuwe telefoon. In een vergadering voorafgaand aan de lancering van 16 mei vertelde HTC's hoofd van wereldwijde productmarketing, Darren Sng, me dat het hele lichaam van de telefoon nu als een resonantiekamer fungeert, om het volume te verhogen tot het niveau van HTC's oudere, naar voren gerichte BoomSound luidsprekers. (In mijn korte tijd met de telefoon kan ik bevestigen dat deze inderdaad luid is!)
De USonic-oordopjes van HTC komen ook terug, dit keer met actieve ruisonderdrukking - naast gepersonaliseerde audioprofielen, gegenereerd door software door uw binnenoor met geluid in kaart te brengen.
Het gegoten plastic tussen het display en de metalen afwerking is niet meer; in plaats daarvan loopt het "3D" -glas van het voorpaneel rechtstreeks in het metaal, net als het gewelfde achterpaneel. De symmetrie is niet zo openlijk als die van de Galaxy S8, maar toch heeft de U11 een veel meer organische uitstraling dan eerdere modellen.
De prachtige 'solar red' HTC U11 flikkert tussen goud en bloedrood.
Dat is mede te danken aan het glanzende, gekleurde glazen achterpaneel van de telefoon. Het is niet anders dan wat we eerder hebben gezien in de U Play en U Ultra, maar het voelt alsof de toleranties een beetje zijn aangescherpt, en dus heeft de U11 een meer verfijnde versie van dit "vloeibare oppervlakontwerp".
Er zijn vijf kleuropties - het blauwe, zwarte en ijswit dat we eerder van de U Ultra hebben gezien - naast twee adembenemende nieuwe tinten. "Verbazingwekkend zilver" wisselt tussen een hemelsblauwe en zilverachtige grijze kleur terwijl u het door het licht kantelt.
En "solar red", mijn persoonlijke favoriet, flikkert van een vurig bloedrood naar een briljant goud. (Het is jammer dat de rode niet beschikbaar zal zijn bij de lancering, maar in plaats daarvan in een latere productierun komt - het is echt een lust voor het oog.)
De VS krijgen bij de lancering zilveren, zwarte en blauwe U11's.
Terwijl de Galaxy S8 het meest opvallend is vanaf de voorkant, is het de achterkant van de U11 die hem onderscheidt van de massa. Er zijn veel smartphones met een glazen achterkant, maar geen enkele komt overeen met de impact van een achterpaneel zoals de zilveren of rode U11, die letterlijk van kleur veranderen, afhankelijk van de hoek waarin ze worden vastgehouden.
Dit zijn allemaal dezelfde telefoon - de 'solar red' HTC U11.
Het valt nog te bezien of dit oogverblindende ontwerp voldoende zal zijn om de belangstelling voor de U11 te behouden tijdens wat zeker een zeer competitief jaar wordt. Maar het is een sterk begin.
HTC haalt ook alle benodigde spec-punten voor een moderne high-end handset: Snapdragon 835, en modellen met 4 GB RAM + 64 GB opslag, of 6 GB + 128 GB, plus microSD. (In de VS is het 4 + 64.) Dat gaat gepaard met een batterij van 3000 mAh, Quick Charge 3.0 en IP67 water- en stofbestendig. Net als de U Ultra is er geen hoofdtelefoonaansluiting, maar HTC verpakt deze keer tenminste een USB-C tot 3, 5 mm dongle in de doos. (De dongle zelf bevat een hoogwaardige DAC, is mij verteld.)
Meer: HTC U11-specificaties
Squeeze is intiem. We hoeven niemand te leren hoe het moet.
Dit zijn allemaal verwachte incrementele upgrades, en daar is helemaal niets mis mee.
Maar laten we het hebben over iets dat je op de meeste spec-sheets niet zult vinden: Edge Sense. Dit is de grote marketingtruc voor de telefoon - het vermogen om knijpen op de metalen rand te detecteren en … dingen … dienovereenkomstig te doen.
"Squeeze is intiem. Squeeze is een vorm van aanraking, maar het geeft dit hele gevoel van warmte weer, " vertelde Darren Sng me: "We hoeven niemand te leren hoe het te doen."
Squeeze is ook eenvoudig en er valt dus niet veel uit te leggen over hoe Edge Sense eigenlijk werkt. Je knijpt in de zijkanten van de telefoon en deze reageert met een korte buzz en dan gebeurt er iets. Veel van HTC's eigen apps hebben Edge Sense-opties ingebouwd - in de camera-app bijvoorbeeld, zal het een foto maken met een korte knijpbeweging (zoals een ontspanknop, een beetje) of schakelen tussen de camera's aan de voor- en achterzijde met een langere knijpbeweging. Of druk op het standaardtoetsenbord om te schakelen naar spraakinvoer.
Edge Sense leert uiteindelijk te werken met al je Android-apps.
De rest van de tijd kunt u standaardacties instellen voor een korte of lange knijpbeweging. De vroege U11-eenheden waarmee ik speelde, waren ingesteld om de camera met een korte knijpbeweging te starten of Google Assistant met een langere knijpbeweging te openen.
In de weken na de lancering brengt HTC een Edge Sense add-on-app uit, waarmee U11-eigenaren hun squeezy capriolen kunnen uitbreiden naar apps van derden door ze te programmeren om bepaalde acties met een knijpbeweging uit te voeren. (Lang knijpen op Instagram kan bijvoorbeeld het camerapaneel van de app laden.) Dit klinkt als een goede optie, laten we eerlijk zijn, externe ontwikkelaars zullen geen haast hebben om een functie te ondersteunen die alleen beschikbaar op één handset. HTC heeft deze add-on-app echter niet aan ons getoond als onderdeel van de presentatie, dus dat is alles wat we nu weten.
Als onderdeel van het installatieproces van de telefoon, kalibreer je je knijpgevoeligheid, wat hopelijk zou moeten helpen om valse positieven te voorkomen. In mijn korte tijd met de telefoon merkte ik niet dat het per ongeluk knijpen registreerde, maar het onderscheid tussen een lange knijpbeweging en een korte knijpbeweging was even wennen.
Is dit echt beter dan een knop? Edge Sense werkt overal op de rand, denk ik. En squeeze input heeft het voordeel van betrouwbaar werken waar aanraking misschien niet is, zoals onder zware regen of wanneer u handschoenen draagt.
En hey, als het je zo dwars zit, kun je het volledig uitschakelen.
Google Assistant en Alexa zullen naast elkaar bestaan op de U11.
Het is gemakkelijk om conclusies te trekken over een nieuwe en heel andere functie zoals deze. Het is verleidelijk om het als een gimmick af te doen. Maar de dagelijkse gemakshoek zal tijd vergen om te oordelen. Hoewel ik niet werd weggeblazen door het nut van Edge Sense, ben ik nog niet bereid het te verwerpen. We zullen een meer weloverwogen mening hebben in onze volledige review in de nabije toekomst.
Ik noemde al een AI - Google Assistent - maar HTC maakt zich klaar om van de U11 een hub voor persoonlijke assistenten te maken. Amazon's Alexa komt in juli naar de U11 via een Play Store-update in Amerikaans Engels, Brits Engels en Duits, en er is een optie om Alexa in te schakelen via een squeeze in Edge Sense. Beide zullen "eersteklas burgers" op de U11 zijn, zegt Darren Sng.
HTC werkt ook samen met Baidu in China om het DuerOS-assistentplatform van het bedrijf naar de U11 te brengen.
En dat is een aanvulling op HTC's eigen Sense Companion, die een lauwe ontvangst ontving toen hij op de U Ultra debuteerde.
We hadden een misvuur toen we begonnen met Sense Companion.
"We hadden een misvuur toen we begonnen, " vertelde Sng me, "we realiseerden ons niet hoe mensen de AI-partner veel actiever wilden hebben. We hebben een reactieve aanpak gekozen."
Dus in een update van de U11 kort na de lancering, zal Sense Companion het initiatief een beetje meer gaan nemen. Met slimme alarmen kan Sense Companion aanpassingen in uw alarmschema voorstellen voor feestdagen of geplande vergaderingen. U wilt bijvoorbeeld uw normale werkdagalarm op een vakantiedag uitschakelen of iets eerder instellen als u eerst een vergadering hebt.
Maar de eigen AI van HTC blijft gericht op dit soort intelligentie. En nu is het nog steeds een op aanraking gebaseerde interface, zonder spraakcomponent.
De rest van de U11-software-ervaring is in principe ongewijzigd ten opzichte van onze laatste ervaring met HTC Sense op de U Ultra, het grootste verschil is dat het nu is gebaseerd op de nieuwere Android 7.1.1. Dezelfde oude HTC-apps - die er nog steeds een beetje moe uitzien - zitten bovenop een relatief barebones Android UI. De meeste wijzigingen van de HTC 10 komen in feite voort uit de upgrade naar Nougat, in tegenstelling tot wijzigingen in de HTC-software.
Dat is allemaal goed en wel als je van de standaard Android-esthetiek houdt, maar het ziet er een beetje saai uit naast de gebruikersinterface van Samsung voor het ruimtetijdperk.
UltraPixel 3 brengt een aantal Pixel-achtige beeldverwerkingstricks naar de mix.
Wat de beeldvorming betreft, gaan de incrementele upgrades door, waarbij HTC's merk UltraPixel zijn derde generatie bereikt. Het is nog steeds een sensor van 12 megapixels met OIS (optische beeldstabilisatie) en EIS (elektronische beeldstabilisatie) voor video. De pixelgrootte neemt een slag terug tot 1, 4 micron, terwijl de lens zelf een helderder f / 1.7-diafragma heeft. Op papier komt hij dan overeen met de hoofdcamera van de Samsung Galaxy S8.
Dat wordt ondersteund door "HDR Boost" aan de softwarekant - een altijd ingeschakelde HDR-modus die veel lijkt op de HDR + van Google. Het idee is dat de U11 altijd klaar is om HDR-foto's te maken zonder vertraging en dat deze superieure verwerking helderdere foto's met minder ruis produceert. Ik had niet genoeg tijd om tot echte conclusies over de camera te komen, maar bij matige binnenverlichting produceerde het duidelijke foto's. En de focus op softwareverwerking en HDR komt overeen met waar we enkele van de grootste ontwikkelingen op het gebied van smartphonecamera-technologie zien.
HTC wil ook zijn "Ultraspeed AF" benadrukken - wat staat voor autofous en niets anders - en dat in staat is om in slechts 0, 3 seconden scherp te stellen, zelfs zonder een laser autofocus-eenheid.
Dus kortom, dit kan een andere HTC-camera zijn die de moeite waard is om enthousiast over te worden. (Verwacht nog een grote DXOMark-recordaankondiging op het Taiwanese lanceringsevenement.)
Rond de voorkant keert de 16MP f / 2.0 selfiecamera van de U Ultra terug, compleet met UltraPixel-modus bij weinig licht om een lagere resolutie, maar helderdere nachtopnamen te produceren. En dat wordt waarschijnlijk nog versterkt door de superieure ISP van de Snapdragon 835 (beeldsignaalprocessor).
HTC heeft in het oog springende, unieke dingen nodig om wat opwinding rond zijn merk en zijn telefoon biz te trommelen, die beide de afgelopen paar releasecycli hebben gemarkeerd. Vorig jaar had het niet echt een opvallende functie om te bezitten met de HTC 10.
HTC heeft nieuwe en opwindende dingen nodig om ervoor te zorgen dat kopers weer om zijn telefoons geven. En in de U11 heeft het twee opvallende innovaties.
Dit jaar heeft het iets glimmends - die oogverblindende vloeibare metalen achterkant - en iets knellends - Edge Sense. Dat is zeker een verbetering. Het geeft HTC's marketeers iets om mee te werken, en het geeft potentiële klanten een reden om te pauzeren voordat ze automatisch een Samsung Galaxy S8 kopen. Zelfs als Edge Sense echt 90% gimmick is - zoals, laten we eerlijk zijn, is het Edge Screen van Samsung - misschien is het gewoon de haak die nodig is om de aandacht van kopers te richten op een goed gebouwde, goed uitziende smartphone met uitstekende prestaties.
Maar is het voldoende om te concurreren tegen een dominante Samsung, een stijgende Huawei (tenminste in Europa) en de invloed van disruptieve spelers zoals OnePlus? Dat is een vraag voor een andere dag.
De HTC U11 begint vanaf de week na aankondiging als eerste in bepaalde landen, met algemene beschikbaarheid in juni. De ontgrendelde HTC U11 wordt verkocht voor $ 649 in de VS, en het zal ook beschikbaar zijn op Sprint, de exclusieve partnerpartner van de carrier. In het VK is het £ 649 SIM-vrij van Amazon, Very.co.uk, Argos en zal het ook beschikbaar zijn bij Carphone Warehouse, EE en O2.
