Als je een redelijk goede smartphone voor ongeveer $ 400 kunt kopen, waarom zou je dan 250 dollar extra ophoesten voor een vlaggenschip van HTC? Die vraag heeft centraal gestaan in de achteruitgang van de Taiwanese fabrikant in de afgelopen jaren. Het bedrijf zou zich richten op Apple en Samsung, missen en op de terugweg worden onderbroken door OnePlus, Huawei, Honor en anderen.
HTC's telefoons waren ooit toonaangevend op vele belangrijke gebieden: prestaties, bouwkwaliteit, software en audio. Maar glansloze producten zoals de One M9 en One A9 hebben deze voorsprong aanzienlijk uitgehold. De dingen begonnen te verbeteren met de HTC 10 van vorig jaar, maar niet genoeg om de naald te bewegen.
HTC moest een nieuwe ontwerptaal voor zijn telefoons instellen, omdat de beproefde metalen unibody steeds voetgangers werd. (Geen kleine taak gezien het vertrek van opeenvolgende VP's van ontwerp in de afgelopen jaren.) En die zeurende vraag van wat speciaal was aan een HTC-handset, had een direct, ondubbelzinnig antwoord nodig.
Wat is er speciaal aan een HTC-smartphone in 2017?
Dus nu hebben we de HTC U11, die ons vrij duidelijk vertelt waar HTC allemaal over gaat in 2017 - en vermoedelijk daarbuiten. Het gaat om kleur, met heldere blues, glinsterende silvers en vurig rood waaruit het palet van de U11 bestaat. Het gaat om een briljante camera, die op dezelfde manier werkt als de legendarische HDR + shooter van Google Pixel. En het gaat erom dat je in de telefoon knijpt om dingen te doen - dat is nogal gimmicky, maar handig in een handvol gevallen.
Een subset van die functies was aanwezig in de eerste twee "U" -apparaten - de U Play en U Ultra - maar zoals ik al eerder heb gezegd, kun je die telefoons gerust vergeten. De kans is groot dat je dat al hebt.
Het chassis van de U11 strekt zich uit over het verleden en de toekomst van smartphone-ontwerp. Van achteren is het een blitse meesterwerk; vanaf de voorkant is het een andere relatief saaie Android-telefoon. De voorkant is zeer onopvallend en ik ben van mening dat HTC zijn front-ID, die bijna identiek is aan de HTC 10 en Bolt, hard moet bijwerken. Denk aan: grote randen, capacitieve knoppen en een vingerafdrukscanner aan de voorzijde.
De gebogen randen van het glas (maar niet het scherm) voegen een beetje flair toe, maar niet genoeg om de telefoon net zo elegant en futuristisch te laten aanvoelen als zijn bijna randloze rivalen.
En de extra horizontale en verticale vulling geeft de U11 een groot gevoel ondanks het gemiddelde 5, 5-inch display. (Vergeleken met bijvoorbeeld de OnePlus 5, die veel minder bol voelt.)
Het middelpunt van het ontwerp van de U11 is het gebogen, gespiegelde, kleurverschuivende glazen achterpaneel.
Aan de achterkant is een enkel gebogen paneel van Gorilla Glass 3 het middelpunt. In tegenstelling tot de Galaxy S8 lijkt het achterste glas van de U11 een oleofobe coating te hebben, maar dat betekent niet dat het geen magneet wordt voor vingerafdrukvlekken. Desalniettemin is het vloeistofachtige oppervlak van het achterpaneel van de U11 iets moois. In de "verbazingwekkende zilveren" kleur die ik heb gebruikt, wisselt het tussen een bijna paarse tint, door hemelsblauw en, onder bepaalde hoeken, het gelijknamige zilver. Nog opvallender is het nieuw uitgebrachte 'solar red', dat wisselt tussen rood en goud.
Tuurlijk: het is gemakkelijk om iets te eten met vingervet. En u krijgt bijna gegarandeerd een aantal haarlijnkrassen op in de loop van enkele maanden of jaren gebruik. (Een paar weken later zie ik er nog geen, maar het is slechts een kwestie van tijd.) En ja, het gebogen glas is vrij glad in de hand, nog meer dan de Galaxy S8. Maar ik ben er nog steeds dol op.
Het is een radicale afwijking van de stevige metalen unibody van de HTC 10, waardoor de telefoon minder winterhard aanvoelt. Maar aan de achterkant komt geen enkele andere telefoon overeen met het uiterlijk van het gebogen, gespiegelde, uniek gekleurde glas van de U11.
De prestaties van de U11 zijn bijna ongeëvenaard in een Android-smartphone.
Aan de binnenkant houdt de nieuwste Snapdragon 835-processor, gecombineerd met 4 GB RAM, Android 7.1.1 soepel. Deze telefoon is net zo snel als elke andere handset die ik heb gebruikt, met de mogelijke uitzondering van de OnePlus 5. Dat is minder een kritiek op HTC en meer een punt van lof voor OnePlus, die dit jaar een homerun heeft getroffen met zijn software en prestatieafstemming. (En natuurlijk helpt het ook om 8 GB RAM tot je beschikking te hebben.)
In ieder geval haalt de HTC U11 alle belangrijke spec-punten die je zou verwachten van een vlaggenschip van 2017. U krijgt de nieuwste processor, veel RAM en opslag, plus microSD-uitbreiding, snelle en nauwkeurige biometrische beveiliging, IP67 waterbestendigheid en een fantastisch uitziend display. Niets is nog te wensen over.
HTC's SuperLCD 5-paneel (lees: IPS LCD) wordt niet zo helder als de nieuwste SuperAMOLED van Samsung in direct zonlicht, maar het gaat wel in op top-LCD's zoals die in de iPhone 7 Plus en LG G6. Mijn enige display-gerelateerde klacht heeft te maken met zichtbaarheid terwijl ik een gepolariseerde zonnebril draag. Zoals benadrukt door onze oude vriend Phil Nickinson: in portretmodus is het prima, in landschap is het praktisch onzichtbaar. Als je buiten foto's maakt terwijl je een zonnebril draagt - zoals je misschien wel op het noordelijk halfrond bent in deze tijd van het jaar, is dit een geval van: Landschapsmodus, zonnebril, U11 - kies er twee.
Het andere belangrijke compromis van de U11 ligt voor de hand en is helaas niet onverwacht na de Bolt en U Ultra - er is geen hoofdtelefoonaansluiting van 3, 5 mm. De beslissing is verbijsterend - het is niet alsof er geen ruimte is voor de poort aan de onderkant van de telefoon. In plaats daarvan lijkt het erop dat HTC U11-bezitters naar zijn eigen "USonic" USB-C-oortelefoons wil pushen - nu met actieve ruisonderdrukking - die zijn gebundeld met de telefoon. De gebundelde blikken klinken geweldig, hoewel een beetje te basachtig, maar ze werken niet met niet-HTC-telefoons en ze lossen het probleem niet op dat ze niet kunnen opladen terwijl je naar muziek luistert.
Er is geen reden om de 3, 5 mm hoofdtelefoonaansluiting weg te laten.
Gelukkig bundelt HTC wel een USB-C tot 3, 5 mm dongle in de doos, compleet met ingebouwde DAC (en firmware, die wordt bijgewerkt via de telefoon). Net als de dongle van de iPhone is deze gemakkelijk te misplaatsen. In tegenstelling tot de adapter van de iPhone, is het verkrijgen van een nieuwe niet zo eenvoudig als een uitstapje naar uw lokale Apple-winkel wanneer u deze onvermijdelijk verliest.
Ten minste het geluid van de ingebouwde "BoomSound Hi-Fi" -luidsprekers is indrukwekkend. Ik heb het gevoel dat het niet de duizelingwekkende hoogten bereikt van de naar voren gerichte BoomSound-opstelling van de oude One M9 in termen van bas - maar het is net zo goed als elke moderne telefoon als het gaat om vervormingsvrij volume.
Er is niet veel te zeggen over HTC's Sense-software op de U11. Als je bekend bent met de nieuwste Sense op de HTC 10 of U Ultra, is dit eigenlijk dezelfde ervaring. Dat is goed omdat het snel, schoon en ongecompliceerd is … En misschien niet zo goed omdat er nu zo lang zo weinig betekenisvolle verandering in Sense is geweest.
HTC Sense is snel, maar heeft dringend behoefte aan een nieuwe verflaag.
Een goed contrastpunt is OxygenOS van OnePlus. Zuurstof bouwt ook voort op Android-botten, maar op een manier die voelt alsof het thuis hoort in 2017, niet in 2015. Er zijn invloeden van de Google Pixel en Google's Material Design als geheel - maar het voelt allemaal alsof het bij elkaar hoort, en meer belangrijker, het ontwerp evolueert samen met Android zelf. Zo snel en schoon als Sense, het heeft dringend behoefte aan een nieuwe verflaag. Sommige delen van de gebruikersinterface zijn niet veel veranderd sinds de One M8 van 2014, en dat is een groot deel van wat de gebruikersinterface van de U11 zo gedateerd maakt naast zijn tijdgenoten.
Het is moeilijk om fouten te vinden in de prestaties van Sense en de aantrekkingskracht van de minimalistische esthetiek die door alle voorgeladen HTC-apps loopt. Er zijn relatief weinig vooraf geïnstalleerde apps die ik als overbodig zou beschouwen - in vergelijking met de enorme modderbloed die je op de meeste Samsung-telefoons tegenkomt. Onder hen zijn HTC Boost +, die dingen doet die ik niet begrijp en die ik niet kan uitleggen, terwijl ik er met mooie grafische afbeeldingen op sta dat het de prestaties verbetert.
Een andere is HTC Sense Companion, een AI-functie op het apparaat die te hard probeert te zijn en niet vaak genoeg slaagt om het bestaan ervan te rechtvaardigen. Soms herinnerde het me eraan om halverwege de dag op te laden of me voor te bereiden op slecht weer morgen - redelijk nuttig. Andere keren zou het me onderbreken om me te vertellen over toeristische plekken op 200 mijl afstand van mijn huidige locatie.
Sense Companion zal de komende maanden nieuwe functies laten groeien, dus hoop dat het een beetje nuttiger zal worden gedurende het hele leven van de U11.
Een andere unieke functie is Edge Sense, het ding waarbij je in de bezel van de U11 knijpt om bepaalde acties te activeren. Er zijn talloze acties die kunnen worden geactiveerd door in de telefoon te knijpen - met een lange knijpbeweging of een korte knijpbeweging - maar de meest nuttige die ik heb gevonden, is de camera lanceren. Ik ben verrast hoe betrouwbaar dit werkt, zelfs als het scherm is uitgeschakeld, en de visuele feedback bij het knijpen in de telefoon heeft me geholpen onbedoeld knijpen te voorkomen.
Natuurlijk kun je ook gewoon tweemaal op de starttoets tikken om op elk gewenst moment rechtstreeks in de camera te springen, maar de extra seconde of zo Edge Sense bespaart door me niet te laten zoeken en de startknop te vinden, maakt het de moeite waard.
Wat betreft andere snelkoppelingen, zoals knijpen om een foto te maken, of de vele aankomende functies die naar Edge Sense komen, zoals knijpen om in te zoomen op een kaart. Nou, daar ben ik minder enthousiast over. Maar wat dan ook: als Edge Sense niet jouw ding is, is het op zijn minst gemakkelijk te negeren.
Stel je de camera van de Pixel voor, maar dan beter.
Over die camera gesproken, ik ben echt onder de indruk van de kwaliteit en de consistentie van foto's uit de nieuwste UltraPixel 3-shooter van HTC. Het is een 12-megapixel-schieter met 1, 4-micron pixels achter een f / 1, 7-lens, waarmee hij op één lijn staat met de Galaxy S8. En het maakt gebruik van HTC's HDR Boost-software - HTC's versie van Google's HDR +, in principe - om foto's te produceren die overeenkomen met of verslaan de Galaxy S8. In het bijzonder heeft de U11 routinematig beter gepresteerd in heldere of extreem contrastrijke situaties en produceert beelden die, hoewel iets donkerder dan de S8 bij weinig licht, meer kleurdetail behouden.
De Galaxy S8 is onlangs uitgeroepen tot de beste smartphonecamera in onze vergelijking van blinde camera's, dus dat is inderdaad veel lof. En als u meer betrokken wilt raken, is er een volledige Pro-fotomodus om in vast te zitten, inclusief RAW-opnamemogelijkheden.
De 3.000 mAh-batterij van de U11, gecombineerd met de hoogwaardige interne onderdelen en het relatief grote display, lijkt misschien een recept voor middelmatige batterijduur. Ik ben echter zeer aangenaam verrast door het vermogen van de telefoon om zelfs een vrij zwaar gebruik van de dag te weerstaan. Dit is geen tweedaagse telefoon, maar de U11 bracht me routinematig voorbij de 12-uurstreep, en vaak daarbuiten, met screen-on-tijd via wifi en LTE-gebruik bijna vijf uur.
Dus waarom zou u in 2017 een vlaggenschip van HTC kopen? Voor mij ligt het antwoord in de topprestaties van de HTC U11, het prachtige ontwerp en de bijna ongeëvenaarde camera-ervaring. En naarmate high-end smartphones steeds homogener worden, is de camera misschien wat deze zwaait voor de U11. Het is gek om te denken dat we twee jaar geleden te maken hadden met een echt vreselijke camera in de One M9 - de vooruitgang die HTC in relatief korte tijd op dit gebied heeft geboekt, verdient veel lof.
Is het de allerbeste telefoon die je kunt kopen? Dat hangt af van uw budget en wat uw prioriteiten zijn in een smartphone. Het relatief saaie softwareontwerp en het omvangrijke chassis van de U11 (vanwege de schermgrootte) vallen op als reden om in plaats daarvan de Samsung Galaxy S8 te overwegen - maar dan is de GS8 een duurdere telefoon.
En voor de prijs van £ 650 is er niets zo goed als de nieuwste creatie van HTC.
Zie op HTC
