Het is ongeveer 10 maanden geleden dat HTC en Valve voor het eerst de HTC Vive aankondigden. En in die tijd hebben we veel gesproken over deze virtual reality-ervaring in de hele kamer. Hoe praktisch het misschien is. (Of niet.) Hoeveel het kost. (We weten het nog steeds niet.) Of - en deze van de meer sceptici onder ons - of deze belofte van een futuristische VR ooit echt zal uitkomen. Hoewel goedkope (en veel eenvoudiger) VR-ervaringen van Google Cardboard en Samsung's Gear VR (aangedreven door Oculus, die eindelijk voorbestellingen opent voor de Oculus Rift) al een tijdje beschikbaar zijn, heeft een behoorlijk aantal van ons gewacht (niet zo) geduldig voor deze virtuele toekomst is ons beloofd.
Het is er nog niet. Althans niet voor het betalende publiek. Maar met de aankondiging van de HTC Vive Pre - het prototype van de volgende generatie van HTC en Valve - komen we veel dichterbij.
Ik nam de Vive Pre voor een spin hier op CES 2016 in Las Vegas. Zo ziet de toekomst eruit.
HTC Vive heeft in een jaar veel vooruitgang geboekt. En de realiteit van een bruikbare VR-ervaring in de hele kamer is daarmee toegenomen.
Grappig ding over de hersenen. Het herinnert het zich. Mijn tweede keer demo van Vive was een stuk eenvoudiger dan de eerste, zo'n 10 maanden geleden in Barcelona. Deze keer toen ik in het nieuwe Vive-vizier gleed, wist ik waar ik aan begon. Terwijl ik weer op het dek van een gezonken piratenschip stond en over de reling naar de zeebodem beneden keek, wist ik dat ik er niet van af zou vallen. Ik maakte me minder zorgen over de Aperture Robot Repair-fabriek die me echt pijn deed.
Dat betekent echter niet dat het minder indrukwekkend was.
Het verbeterde vizier is een groot deel van de nieuwe ervaring. Ten eerste is het een stuk afgeslankt, met een nieuwe hoofdband en pakking - het deel dat daadwerkelijk tegen je gezicht rust - waardoor het veel comfortabeler is om te dragen. (En HTC zegt dat er meerdere pakkingsgroottes beschikbaar zijn wanneer Vive in april wordt gelanceerd.) Het lijkt ook veel minder op een vreemd met diamanten bezaaide voorplaat, met de trackingcomponenten niet langer zichtbaar.
Maar het gaat ook om de verbeterde visuele ervaring. Alles is helderder en duidelijker, zegt HTC. En hoewel we een beetje gewend zijn om een hogere resolutie te wensen met telefoongebaseerde VR-systemen - wat Vive beslist niet is, maar nog steeds een pc nodig heeft om de pixels te pushen - is de werkelijke resolutie van wat het scherm raakt slechts een deel van de volledige ervaring. In plaats daarvan, zei Valve's Chet Faliszek, had een flinke verbetering te maken met 'Mura-correctie', of het verwijderen van vlekken die ervoor zorgen dat je niet ondergedompeld wordt in de ervaring en in plaats daarvan het gevoel hebt dat je naar een display kijkt.
Een betere weergave en een matrixachtig grenssysteem betekent dat ontwikkelaars een nog koelere wereld hebben om in te spelen.
"Resolutie is het meest bizarre om over te denken, in zekere zin, met VR, " Faliszek, de oude Valve-goeroe die behulpzaam was bij het schrijven van iconische videogames Half-Life 2 en Portal, zei in een groepsinterview voorafgaand aan CES. "Omdat het eigenlijk de pixeldichtheid is van waar je oog naar kijkt. Je wilt dat dat het helderste en scherpste is. En dus als je het hebt over het visuele systeem in VR, zijn er veel dingen. Het zijn lenzen. Het is de werkelijke panelen. Het is de software die het verwerkt. Er komen een heleboel dingen samen om dat te doen."
Ja, je ziet nog steeds afzonderlijke pixels in de Vive-ervaring. Maar het algehele gevoel is absoluut soepeler en meeslepender.
En dat leidt ons naar het verbeterde "Chaperone" -aspect van Vive. Dat is de naam voor het volgsysteem dat Valve heeft, en de grenzen die het aan de ervaring stelt, zodat je niet tegen muren aan loopt. (OK, het is wat dit hele ding erg Holodeck-achtig maakt.) Nu er een op een vizier gemonteerde camera op het Vive-systeem is, kan deze zien (en terugkijken naar u in realtime) wat er gaande is in de echte wereld terwijl u ben ondergedompeld in de Vive-wereld. Naarmate je dichter bij een muur komt, zie je niet alleen de rastergrenzen, maar zie je ook de muur voor je. Als er een stoel in de weg staat, zult u het zien. Als iemand in de hoek op de loer ligt, zie je ook hun omtrek. Ik zag mijn tas op de vloer, inclusief details aan de voorkant ervan.
"Elke keer als we zoiets doen, is het altijd erg interessant om het te openen en te zien wat ontwikkelaars ermee kunnen doen, " zei Faliszek. "Van het zien van hen gekke dingen doen met de tracking tot het krijgen van nu volledige toegang tot die camera aan de voorkant …
De handheld-controllers zijn sinds mijn eerste demo bijna een jaar geleden ook gestaag verbeterd. Ze zijn een tijdje geleden draadloos gegaan. En nu zijn ze oplaadbaar via microUSB (de batterijen gaan 4 uur mee), hebben ze tweetraps triggers en zien ze er in feite uit zoals je zou verwachten voor een product van dit kaliber. De basisstations - die de lasers afvuren waardoor het volgsysteem werkt - zijn een beetje gekrompen en kunnen worden aangezien voor luidsprekers die in de hoeken van een kamer zijn verborgen.
We kunnen natuurlijk nog geen Vive kopen. Mogelijk zien we nog meer functies en aanpassingen. En dat geeft velen van ons meer tijd om de kosten te rechtvaardigen - en we weten nog steeds niet wat dat zal zijn - voor onze significante anderen. En dat betekent meer tijd voor meer demo's, waarvan HTC zegt dat ze niet snel zullen eindigen.
Als je de kans hebt - of je nu ver in VR bent of gewoon wilt zien waar alle ophef over gaat - doe het dan. De virtuele realiteit in de hele kamer is absoluut een toekomstige technologie. Misschien nog niet zo praktisch, maar het wordt snel beter.
Nu moeten we het gewoon kunnen kopen.
