De LG G5 lijkt een fenomenale telefoon te zijn. Het verbetert zijn voorgangers op vele manieren, of draagt in ieder geval veel van wat we leuk vonden aan de LG G4 over naar een bijgewerkt ontwerp. En LG probeert veel nieuwe dingen, van een metalen unibody-ontwerp dat nog steeds een verwisselbare batterij bevat tot een camerasysteem met twee lenzen. Maar de meest unieke functie is een functie die teruggrijpt naar een vroeger tijdperk van mobiel computergebruik: verwisselbare uitbreidingsmodules. (Niemand van ons zou hier zelfs zijn als Visor Central er niet was.)
Er is maar één probleem: ik denk niet dat de modules van de G5 er echt toe doen.
Ik geef LG krediet: ze zijn altijd bereid nieuwe dingen te proberen. De LG G2 heeft de knoppen op de achterkant geplaatst; de G3 bracht ons laserautofocus, een QHD-scherm en handmatige camerabediening. En de G4 werd helemaal gek met een Quantum-display, een extra helder diafragma en verwisselbare lederen ruggen.
Met de G5 probeert LG meer gekke dingen uit dan ooit tevoren. Maar de gekste is zonder twijfel de verwisselbare basis. Verwijder de onderkant van de telefoon, schuif deze eruit met de batterij, klik de batterij eraf en bevestig deze aan een nieuwe module, en schuif dat hele stuk terug in de telefoon en start opnieuw op. Het is een kans om nieuwe functionaliteit aan de telefoon toe te voegen zonder de basisprijs te verhogen, zoals LG heeft aangetoond met een camerabediening plus extra batterijmodule en een andere met verbeterde audio-chips.
Bijna onmiddellijk werd ik getroffen door de gelijkenis met iets uit de vroege dagen van mobiel computergebruik: de Springboard-uitbreidingssleuf van Handspring. Geïntroduceerd in 1999, was de Handspring Visor niet het eerste mobiele apparaat met een uitbreidingsslot, maar de Palm OS PDA was zeker het meest prominente dergelijke apparaat (weet je, relatief gezien). De Springboard-modules hebben een reeks functionaliteit toegevoegd aan compatibele Handspring PDA's, waaronder games, referentiebibliotheken zoals de medische woordenboeken en taalvertalers, back-upschijven van apparaten, camera's, MP3-spelers, mobiele radio's, GPS-navigatie en RFID- en barcodescanners. Het was een divers en levendig klein ecosysteem met meerdere derde partijen die modules produceerden voor het Springboard-platform.
Er is lang niet zo veel behoefte aan fysieke bijlagen om functies voor mobiele apparaten toe te voegen als in 1999.
Het is duidelijk dat LG wil dat er iets soortgelijks gebeurt met de modules van de G5 (die nog steeds, moeten we opmerken, gebrek aan goede branding), maar er is een enorm verschil tussen de markt voor mobiele apparaten van vandaag en die van de eeuwwisseling. Ten eerste is er lang niet zo veel behoefte aan het uitbreiden van de functionaliteit van smartphones met fysieke bijlagen als deze toen. Elke referentiebibliotheek en game Springboard-module is tegenwoordig slechts een app. We hebben nu uitstekende ingebouwde camera's op elke smartphone (eigenlijk twee op de G5), ingebouwde MP3-spelers en GPS en meer dan voldoende interne opslag, en onze smartphones hebben nu ingebouwde draadloze modems en radio's. Veel van de andere modules - spelbesturing en scanners - zijn vervangen door universeel compatibele Bluetooth-apparaten.
De Springboard-modules waren ook compatibel met een aantal apparaten: de Visor, Visor Deluxe, Visor Platinum, Visor Neo en Visor Pro. Het laatste Springboard-compatibele apparaat was de Visor Pro, uitgebracht in 2001. Het volgende jaar ging Handspring all-in op de Treo-lijn van smartphones en twee jaar later werd het overgenomen door Palm.
We hebben geen aanwijzingen van LG gezien dat de uitbreidingsmodules op de LG G5 compatibel zijn met elk toekomstig apparaat en we zouden eerlijk gezegd verrast zijn als ze dat waren. De Handspring-springplank werkte omdat Visor-handhelds allemaal ongeveer even groot waren en de uitbreidingssleuven allemaal smaller waren dan de hele PDA en achterin ingesloten waren. Met de LG G5 verwijder je de onderkant van de telefoon en bevestig je een andere onderkant.
Het is een elegantere oplossing, zeker de onhandige Springboard, maar het is een oplossing die de toekomstige compatibiliteit voor modules die met de G5 zijn gekocht beperkt of LG's industriële ontwerp voor toekomstige handsets beperkt om de compatibiliteit te behouden. Mijn geld gaat uit naar modules die werken met de G5 en alleen werken met de G5, wat gegarandeerd elke G5-eigenaar die in een module of twee investeert, woedt wanneer het tijd is om te upgraden. Het is één ding voor een zaak om niet langer compatibel te zijn, maar als je hebt laten vallen wie-weet-hoeveel-deze modules en ze werken niet met je volgende dure smartphone, is dat een probleem. Al het andere dat we met onze telefoons gebruiken - luidsprekers, opladers, robotspeelgoed, beveiligingssystemen voor thuis, enz. - is grotendeels universeel compatibel. Ik verwacht zelfs niet dat modules die voor de G5 zijn gekocht, werken met de uiteindelijke G6, en dat is een probleem.
LG zei dat ze meer G5-modules en een API maken die iedereen zelf kan maken. Maar wie wel?
LG zegt dat de CAM Plus-camerabesturingsmodule en Hi-Fi Plus speciale DAC-module slechts de eerste twee zijn en dat ze allebei meer in ontwikkeling zijn. En ze zullen een API uitbrengen voor andere bedrijven om hun eigen modules te maken. Maar wie wel? En zal LG de productiekosten van zo'n nicheaccessoire subsidiëren?
Natuurlijk is het de LG gelukt om in 2015 bijna 60 miljoen smartphones te verkopen, maar volgens alle aanwijzingen hebben ze moeite om aan de top te verkopen - hoeveel G4-telefoons zie je op straat? Er is niets aan de LG G5 dat me bijzonder overtuigend vindt naast zijn Android-concurrentie, en zeker zullen ze opnieuw worden begraven op het marketingfront door de Samsung Galaxy S7. Wie gaat deze modules voor LG ontwikkelen, gezien de kleine adresseerbare markt en eerder genoemde toekomstige compatibiliteitsproblemen?
Dan is er de vraag welke modules we gaan zien? Wat zal de overtuigende use case worden? Het is zeker niet de cameramodule - het extra omvangrijke blok aan de basis van de telefoon met onhandige fysieke bedieningselementen zal weinigen aanspreken. Misschien zal iemand er een betere versie van maken. De mede ontwikkelde Hi-Fi Plus-module van Bang & Olufsen lijkt interessant, maar omdat de vele goedkope Apple oordopjes en te dure Beats-koptelefoons die je ongetwijfeld in deze wereld hebt ronddwalen kunnen bevestigen, is dramatisch betere audiokwaliteit geen dringende zorg voor de meeste potentiële kopers. Er is hier zeker een interessant potentieel - misschien een super-high-end cameramodule of een uitgebreide batterij of een betere luidspreker of fysieke gamebediening - maar het is een moeilijke verkoop.
De LG G5 is LG op zijn meest LG. Ze gooien alles in de keuken - inclusief gootsteen - en hopen dat er iets blijft hangen.
Die verkoop kan mogelijk nog moeilijker worden als u de prijs van deze modules meetelt. Dat wil zeggen dat we geen idee hebben wat de prijs zal zijn. Frank Lee van LG (directeur mobiele communicatie) vertelde ons dat ze ernaar streven te zorgen dat de modules een "redelijke" prijs hebben, maar dat is nog steeds open voor interpretatie. Redelijk tot wat de gemiddelde consument verwacht dat zoiets kost? Redelijk voor de technologie die erin moet gaan? Redelijk voor iemand om er winst op te maken? Het is vermeldenswaard dat er een minimumniveau van technologie is vereist in elk van deze modules - op het absolute minimum moeten ze een USB-C-poort, luidspreker bevatten (aangezien LG ervoor heeft gekozen om dat op het verwijderbare gedeelte van de telefoon), houders voor de batterij en contacten om gegevens en stroom over en weer met de telefoon over te dragen. Redelijk is in het oog van de toeschouwer.
De LG G5 is LG op zijn meest LG. Ze zijn innovatief en proberen nieuwe dingen uit en gooien alles in - inclusief aanrecht - en hopen dat er iets blijft hangen. De Galaxy S7 is Samsung op zijn hoogst Apple; ze hebben een al uitstekende smartphone genomen en bijna elk aspect ervan verfijnd en verbeterd. De modules van de LG G5 zijn een uniek en innovatief idee, maar ze lossen op een onhandige manier een probleem op dat niet noodzakelijk bestaat; in het proces zal LG hun klanten verergeren of zichzelf in een hoek ontwerpen - of beide.
