De Federal Trade Commission heeft de overhand gekregen in haar antitrustzaak tegen Qualcomm, waarbij het vonnis van invloed is op hoe Qualcomm patentlicenties van telefoonfabrikanten onderhandelt. De FTC heeft de rechtszaak in 2017 aangespannen en beweerd dat Qualcomm zijn toevlucht nam tot concurrentiebeperkende tactieken om zijn dominante positie in de mobiele modemruimte te behouden.
Qualcomm heeft een effectief monopolie als het gaat om basisbandmodems, waarbij het bedrijf haar technologie in licentie geeft aan iedereen, van Apple, Samsung, Huawei, LG, Sony, Lenovo en anderen. Kortom, als u een telefoon gebruikt die verbinding maakt met een 4G-netwerk, is de kans groot dat deze een Qualcomm-modem gebruikt. Qualcomm heeft ook een groot aantal netwerkoctrooien rond 2G, 3G en 4G, en softwarefuncties zoals Wi-Fi-energiebeheer en vliegtuigmodus. Om een van deze functies te gebruiken, moesten telefoonproducenten licentierechten betalen.
De FTC had moeite met de manier waarop Qualcomm haar technologie in licentie gaf - de chipverkoper berekende licentiekosten als een percentage van de totale kosten van de handset. Als zodanig moesten Apple en Samsung meer shell-out gebruiken om dezelfde modem te gebruiken versus Motorola of andere budgetspelers.
Rechter Lucy H. Koh van de Amerikaanse rechtbank voor het noordelijke district van Californië zegt dat de royalty-tarieven van Qualcomm 'onredelijk hoog' zijn en heeft de chipverkoper schuldig bevonden aan het overtreden van de antitrustwetten van de FTC. Van FOSS Patents:
In combinatie hebben de licentiepraktijken van Qualcomm de concurrentie op de CDMA- en premium LTE-modemchipmarkten jarenlang gewurgd en daarbij concurrenten, OEM's en eindgebruikers schade berokkend. Het gedrag van Qualcomm 'heeft de neiging de concurrentie zelf te vernietigen'.
Zo concludeert het Hof dat de licentiepraktijken van Qualcomm een onredelijke beperking van de handel zijn op grond van § 1 van de Sherman Act en uitsluitingsgedrag op grond van § 2 van de Sherman Act.
Daarom zijn de praktijken van Qualcomm in strijd met § 1 en § 2 van de Sherman Act, en dat Qualcomm aansprakelijk is onder de FTC Act, aangezien 'oneerlijke concurrentiemethoden' onder de FTC Act 'overtredingen van de Sherman Act' omvatten.
Wat de uitspraak effectief betekent, is dat Qualcomm nu een licentie moet krijgen voor zijn modems en onderliggende baseband-technologie. Het moet ook zijn standaardbenodigdhedenoctrooien beschikbaar stellen aan rivaliserende chipleveranciers:
Qualcomm mag de levering van modemchips niet afhankelijk stellen van de patentlicentiestatus van een klant en Qualcomm moet te goeder trouw onder licentievoorwaarden met klanten onderhandelen of opnieuw onderhandelen onder voorwaarden die vrij zijn van de dreiging van gebrek aan toegang tot of discriminerende levering van modemchips of bijbehorende technische ondersteuning of toegang tot software.
Qualcomm moet volledige SEP-licenties beschikbaar stellen aan modem-chipleveranciers onder eerlijke, redelijke en niet-discriminerende ("FRAND") voorwaarden en, indien nodig, arbitrage of gerechtelijke geschillenbeslechting voorleggen om dergelijke voorwaarden te bepalen.
Qualcomm mag geen expliciete of de facto exclusieve handelsovereenkomsten sluiten voor de levering van modemchips.
Qualcomm mag het vermogen van een klant om te communiceren met een overheidsinstantie over een mogelijke wetshandhavings- of regelgevingskwestie niet belemmeren.
De uitspraak opent het potentieel voor Samsung om dominanter te spelen in de draadloze ruimte. Samsung zal zijn Exynos-chipsets op de markt kunnen brengen aan concurrerende telefoonfabrikanten, maar of iemand Samsung in de aanbieding gaat opnemen, is iets heel anders. Voor nu is dit een stap in de goede richting voor de industrie als geheel.
