Nog niet zo lang geleden was ik een soort 'Linux-of-bust'-gebruiker. Ik had alles wat ik nodig had en een van die dingen was een geïntegreerde berichtenclient. Voor mij was die app Pidgin. Ik hield van Pidgin omdat het werkte en ik heb er nooit problemen mee gehad. De app was niet bepaald boordevol functies, maar ik kon overal bij inloggen en hoefde me nooit zorgen te maken dat ik een bericht van mijn vrienden zou missen op alle platforms die ze gebruikten. Voor mij is dit wat unified messaging betekende - een manier om de verschillende berichten-apps te verenigen zodat ik al mijn communicatie op één plek kon hebben.
Een paar maanden later pakte ik mijn HTC G1. Wat ik destijds niet wist, was dat deze overstap naar mobiel computergebruik mijn droom van geünificeerde berichten langzaam zou vernietigen. Nu twijfel ik er niet eens aan, ik accepteer het gewoon - uniforme berichten zullen nooit gebeuren.
Het is een puinhoop en voor het grootste deel is er geen manier om deze ervaringen te verenigen.
Er zijn momenteel vijf verschillende berichten-apps op mijn telefoon, laptop en desktop. Ik gebruik Hangouts met Google Voice ingebakken voor de meeste van mijn telefoontjes en sms'en. Werk vertrouwt op Slack voor groepscommunicatie en een soort gecentraliseerde gedachte-organisator. Veel van mijn vrienden gebruiken Discord omdat het in feite Slack en TeamSpeak samengevoegd zijn voor gamers. Facebook Messenger leeft overal voor mijn vrienden en familie die geen Hangouts gebruiken. Skype staat ergens op de achtergrond, dus ik hoef niet met mijn ogen te rollen en de app te installeren wanneer iemand die in de war is door nieuwe dingen me vraagt om te videochatten. Het is een puinhoop en voor het grootste deel is er geen manier om deze ervaringen te verenigen zonder functies op te offeren waarop ik vertrouw of algemene functionaliteit.
Ik geef smartphones grotendeels de schuld van de huidige status van berichten. Het toevoegen van een messenger werd een manier om ecosysteemvergrendeling te creëren. Het bouwen van een geweldige app werd het differentiatiepunt, het ding dat kon worden gebruikt om gebruikers van het ene platform naar het andere te trekken bij het beslissen met wie je het meest wilde communiceren.
Toen mijn zus me vroeg waarom ze me via Hangouts een bericht moest sturen in plaats van Facebook Messenger, liet ik haar zien hoe eenvoudig videochatten vanaf de telefoon was. Toen mijn vrienden onze groep Hangout for Slack en vervolgens Discord verlieten, was dit te wijten aan de beschikbare functies en de algehele kwaliteit van de app op elke machine die we gebruikten. Eenwording stopte met het samenbrengen van meerdere apps en bracht in plaats daarvan meerdere platforms samen. Buiten de mensen die alles gebruiken wat vooraf is geïnstalleerd of wat hun vrienden ook gebruiken, wint de berichtenservice die op elk scherm het beste werkt.
Voor Google betekende eenwording het samenbrengen van al hun berichtensystemen in één app. Dat is nooit echt gebeurd met Hangouts, omdat het slechts zover is gekomen om Google Talk en Google Voice te verenigen, en ondertussen heeft Google ondersteuning voor federatieve XMPP-berichten gedumpt. Dit betekende dat apps zoals Pidgin af en toe gewoon geen berichten krijgen zonder echte uitleg. Video Hangout-berichten maken nog steeds geen deel uit van Hangouts en zullen dit waarschijnlijk nooit worden.
Het beste wat we kunnen zeggen over de poging van Google tot eenwording is dat het beter is dan de poging van Apple, die sms en iChat verenigde op een manier die diep gebroken is als je probeert te praten met iemand die geen Apple-product gebruikt. Ook veel succes met de overstap van iMessage naar iets anders zonder iets te breken in het proces. Palm deed zijn uiterste best om alles op één plek te laten gebeuren met webOS, teksten, Facebook, Google Chat, AIM en meer samen te voegen in één gesprek in één synergetische app - maar zelfs als ze hadden overleefd, zouden ze tegen dezelfde muren zijn opgelopen dwarsbomen vandaag de dag eendrachtige inspanningen.
Dit alles om te zeggen dat de eenwording zoals ik die me voor het eerst had voorgesteld, waarbij één app me liet communiceren met al mijn vrienden en familie in alle apps die ze gebruiken, nooit zal gebeuren. Zelfs in een uitgeklede zin, waar je alleen maar de berichtmogelijkheden hebt, is het waarschijnlijk niet snel mogelijk. Het is geen probleem dat genoeg mensen meer te maken hebben, omdat de meeste mensen zich hebben gevestigd in een ommuurde tuin of een andere en graag een andere app installeren als dat nodig is. Net zoals bij een grote verschuiving zoals de commoditisatie van smartphones om onze huidige berichtensituatie te creëren, zal unificatie niet meer plaatsvinden totdat onze huidige computerervaring weer op een radicale manier verandert.
