Het is vrij eenvoudig om te verdwalen in de echokamer van de smartphone, vooral als je er elke minuut van de dag mee speelt. We zeggen dingen als "zet er gewoon een AOSP-ROM op" of "iedereen heeft een smartwatch" en het is gemakkelijk om te vergeten dat wij - als liefhebbers van smartphones - niet de meeste mensen zijn. Een van de grote dingen die me de laatste tijd fascinerend hebben gemaakt, is hoe gevarieerd de gebruikte materialen aan de buitenkant van zoveel geweldige smartphones nu zijn. Hout, leer, 2, 5D-glas, zelfherstellend plastic, kevlar, aluminium en gewoon plastic met gladde of grove afwerking aan de achterkant vormen de apparaten op mijn bureau, en er zijn nog meer opties die er zijn.
Zeker, het spul dat er echt toe doet zit onder die materialen - of die achterplaat verwijderbaar is of hoe mooi het display is, hoe snel je een GPS-vergrendeling kunt krijgen en of de luidsprekers luid genoeg zijn om uit de gootsteen te schieten terwijl je staan onder de douche - maar die uiterlijke materialen creëren een esthetisch ecosysteem dat een reeks enorm verschillende beslissingen in het leven van dat apparaat met zich meebrengt, en dat is de moeite waard om erover te praten.
Het is gemakkelijk om te vergeten dat wij - als smartphoneliefhebbers - niet de meeste mensen zijn.
In de afgelopen twee weken hebben meer mensen me gevraagd naar de telefoon die ik gebruik dan ooit tevoren. In coffeeshops, in de rij bij de supermarkt, wachtend om mijn kinderen ergens op te halen, houden volslagen vreemden me tegen om te vragen welke telefoon ik gebruik. Ik heb bijna nooit mijn telefoon in een hoesje, dus deze mensen zien de buitenste schil van wat ik ook gebruik. De vreemde curve van de G Flex 2 of de Galaxy S6-rand en de meestal unieke uitstraling van het leer op de G4 of de bamboe achterkant van de 2014 Moto X trekken de aandacht van de mensen om me heen, en wanneer ik de telefoon voor deze overhandig mensen om de reacties vast te houden zijn ongelooflijk om naar te kijken. Ik heb mensen zien klagen over het gebrek aan grip op de achterkant van de iPhone 6 na het vasthouden van de lederen G4, of hun grondig Otterboxed Galaxy S5 omhoog houden en diepe bezorgdheid uiten over het glas aan de rand van de S6. Ik heb mensen aan het lachen gemaakt toen ik uitlegde waarom ik een Moto X met hout op de achterkant kreeg, die die ervaring vergelijkt met houten lambrisering op oude auto's. Deze telefoons zijn niet alleen saaie rechthoeken meer, ze wekken emotionele reacties op en trekken de aandacht van de mensen om je heen omdat ze zo verschillend zijn.
Meer dan uiterlijk, of de manier waarop mensen op uiterlijk reageren, zijn er vaak enkele indrukwekkende technische uitdagingen verbonden aan deze materialen. Toen Motorola voor het eerst een houten achterkant voor de Moto X aankondigde, was een van de grote uitdagingen waarmee het bedrijf werd geconfronteerd, ervoor te zorgen dat de verschillende houtsoorten geen negatieve invloed hadden op de manier waarop de radio's in de telefoon werken, een probleem dat grotendeels werd opgelost in de Moto van 2014 X door het gehele buitenframe metaal te maken. Warmte is een andere grote factor in het ontwerp van deze telefoons, vooral bij het gebruik van materialen die werken als isolatoren zoals leer of proberen een geschikte manier te ontwerpen om warmte af te voeren over een oppervlak dat door een menselijke hand wordt vastgehouden. Omgevingsfactoren zijn ook belangrijk om te overwegen, en iets waar je al een tijdje over nadenkt als je ooit hebt geprobeerd een gunmetal HTC One M9 van een dashboardsteun te halen nadat deze 45 minuten in direct zonlicht heeft gelegen. Indrukwekkend is dat deze telefoons allemaal opmerkelijk goed werken en op dezelfde manier presteren wanneer ze naast elkaar worden geplaatst, ondanks de engineering- en ontwerpuitdagingen bij het maken van elke telefoon.
Het gesprek draait onvermijdelijk in zaken.
Het gesprek met de meeste mensen die ik ben tegengekomen, is onvermijdelijk in zaken veranderd. Zoveel gebruikers hebben deze smartphonestrategie overgenomen, waarbij je de dikste, meest duurzame hoes die je kunt vinden pakken en de telefoon erin schuiven zodra deze uit de doos komt, nooit achterom kijkend. Deze mensen houden van het gevoel van deze nieuwe telefoons, maar het is een voorbijgaande nieuwsgierigheid omdat de telefoon er niet meer goed uitziet en zich comfortabel voelt zodra hij in die gelaagde plastic wangedrocht glijdt. Dat betekent niet dat er geen fatsoenlijke hoesjes zijn waarmee je de accenten van je telefoon kunt laten zien terwijl je deze veilig houdt, maar er is bijna altijd een soort comfort of afweging tussen design en case. Hoewel het waar is dat duurzaamheidstechnologie voortdurend verandert, en sommige fabrikanten zelfs zijn begonnen met het uitrollen van beleid om je telefoon te vervangen als deze kapot is, maakt het niet uit. Je kunt zoveel getallen achter de woorden Gorilla Glass zetten als je wilt, deze mensen weten hoe een gebroken scherm aanvoelt en gaan het niet riskeren. Smartphones zijn ook niet duur en cultureel gezien groeit onze afhankelijkheid van deze apparaten - zij het denkbeeldig, kunstmatig of peer-driven - met de dag.
De keuze is aan de orde van de dag, dat is de boodschap die Google heeft verspreid met hun recente advertentiecampagnes. Zo anekdotisch als al mijn recente gesprekken zijn, voelt het heel erg zoals deze visuele details - waarvan vele de echo-kamer van de smartphone af en toe snel negeren ten gunste van specificaties en benchmarks en ROM's - telefoons verkopen. Of het nu gaat om de soepele grip van leer, de koude weerspiegeling van glas of het stoere uiterlijk van Kevlar terwijl het in nog drie beschermingslagen schuift, de materialen waaruit onze telefoons bestaan, lijken er elke dag meer en meer toe te doen.
