Google maakt geen geheim van de hoeveelheid gebruikersgegevens die worden verzameld wanneer iemand zich aanmeldt voor zijn services. Zeker als hij of zij een Android-telefoon gebruikt. Aangezien Google voornamelijk een reclamebedrijf is, geldt dat hoe meer gegevens worden verzameld, hoe gerichter het kan zijn advertentiepartners kunnen zijn.
In het geval van Android voert Google het argument dat door diensten toe te staan locatiegegevens te verzamelen, diensten van Google Maps naar Assistant kunnen worden verbeterd, waardoor een web van context ontstaat. Daarom voelt het gebruik van een Android-telefoon zo magisch, omdat Google achter de schermen zoveel dingen doet met alle gegevens die worden gedeeld.
Maar volgens Quartz is het bedrijf deze keer iets te ver gegaan.
Sinds begin 2017 verzamelen Android-telefoons de adressen van cellulaire torens in de buurt - zelfs wanneer locatieservices zijn uitgeschakeld - en sturen die gegevens terug naar Google. Het resultaat is dat Google, de eenheid van Alphabet achter Android, toegang heeft tot gegevens over de locaties van individuen en hun bewegingen die veel verder gaan dan een redelijke consumentenverwachting van privacy.
Het voordeel is dit: niet alleen heeft Google de locatiegegevens verzameld voor cellulaire torens in de buurt van elk Android-apparaat dat verbinding maakt met de notificatieservice mogelijk gemaakt door Firebase Cloud Messaging (FCM), een platformonafhankelijke en meer geavanceerde versie van Google Cloud Messaging die veel apps gebruiken om meldingen te verzenden, maar dat is zelfs zo als de gebruiker geen simkaart in zijn of haar telefoon heeft.
Bedrijven als Google zijn niet bezig met het verzamelen van locatiegegevens van de cell tower. Laat dat aan de mobiele providers over.
Google beweert dat de functie was ingeschakeld om "de snelheid en prestaties van de aflevering van berichten verder te verbeteren", maar de gegevens zijn nooit opgenomen in verbeteringen voor meldingen. Een Google-woordvoerder zei: "We hebben Cell ID nooit in ons netwerksynchronisatiesysteem opgenomen, zodat gegevens onmiddellijk werden weggegooid en we hebben het bijgewerkt om niet langer om Cell ID te vragen."
Toch vond Quartz deze activiteit onlangs op een Android-telefoon van de huidige generatie; Google zegt nu dat het later in de maand een update zal uitbrengen om de praktijk helemaal uit te schakelen, maar je moet je afvragen hoe lang het zou duren als dit niet zou zijn gebeurd.
Cel-ID, of locatiegegevens van de cell tower, verzamelen doorgaans niet door fabrikanten of platformeigenaren. In plaats daarvan worden de gegevens opgeslagen door de provider, zoals T-Mobile of Verizon, en worden ze zelden gedeeld met externe leveranciers. Af en toe wordt de informatie gedagvaard als onderdeel van een strafrechtelijk onderzoek - weet je nog het eerste seizoen van Serial? - maar het is wel te verstaan dat iemands celtorengegevens omdat deze zo waardevol zijn, nooit mogen worden gedeeld met externe adverteerders.
Hoewel Google ons heeft verzekerd dat de gegevens nooit zijn opgeslagen of voor iets gebruikt, kan deze onthulling een hit zijn voor de toch al fragiele reputatie van Google als het gaat om de privacy van gebruikers. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een lange weg afgelegd om de communicatie met zijn gebruikers te verbeteren, waardoor het vrij eenvoudig is om opt-out te kiezen of locatiegegevens te verwijderen of om de privacy van meerdere accounts af te stellen met een eenvoudige controle.
Google bevindt zich in een positie om een praktijk te moeten verdedigen die grotendeels onhoudbaar is: het had nooit cel-ID-gegevens moeten verzamelen; het had nooit zonder een simkaart moeten doen; en het had het nooit geheim moeten houden.
Hoewel deze storm waarschijnlijk snel zal overgaan, laat het zeker een zure smaak achter in de mond van Android-gebruikers die zich al zorgen maken of ze Google te veel van zichzelf willen geven, al dan niet vrijwillig.
