Internetconnectiviteit is de laatste jaren enorm toegenomen in India dankzij de toename van goedkope 3G- en 4G-compatibele telefoons en de brede uitrol van datadiensten. De internetgebruikers van India zijn meer dan 450 miljoen, en hoewel dat aantal op de tweede plaats komt van de 750 miljoen in China, is slechts 34% van de bevolking verbonden met internet. In een poging om de connectiviteit in landelijke gebieden te stimuleren, heeft de Indiase overheid aangekondigd dat ze gratis wifi-hotspots in meer dan 1000 dorpen introduceert.
Nagesynchroniseerd Digital Village, heeft de overheid 423 crores gereserveerd ($ 62 miljoen) voor de eerste fase van het project, die de komende zes maanden zal worden uitgevoerd. De stap is de laatste in een reeks initiatieven die door de overheid zijn genomen om het internetgebruik op het platteland te stimuleren. In 2011 introduceerde de overheid een vijfjarenplan om glasvezelkabel naar meer dan 250.000 dorpen uit te rollen met het National Optic Fibre Network-project, dat breedbandtoegang biedt aan miljoenen mensen. Eind 2016 kon de overheid echter iets meer dan 60.000 dorpen verbinden.
Het bieden van eenvoudige internettoegang is de eerste stap op weg naar een cashless economy.
Nu het breedbandinitiatief langer duurt dan normaal, kijkt de overheid nu naar wifi-hotspots als een manier om last-mile connectiviteit te overbruggen. In een verklaring aan Economic Times zei Aruna Sundararajan, secretaris van het ministerie van elektronica en informatietechnologie:
Het project is een publiek / privaat partnerschap en zal worden aangestuurd via de gemeenschappelijke servicecentra (CSC's). We werken hiervoor samen met verschillende serviceproviders.
We bekijken alle opties. We kijken naar een belangrijke wifi-push, die niet noodzakelijkerwijs alleen glasvezel hoeft te zijn, maar connectiviteit van de dichtstbijzijnde plaats via wifi neemt om afgelegen dorpen te bereiken, terwijl vezel iets meer tijd kan kosten.
De demonstratiepoging van het land - die 86% van de in omloop zijnde valuta ongeldig maakte - heeft geleid tot een impuls in de aanneming van digitale betalingen en mobiele portefeuilles. De eerste stap om zonder contant geld te gaan, is het bieden van basistoegang tot internet, en met Digital Village doet de overheid precies dat.
Dit is niet het eerste initiatief gericht op het bieden van gratis internettoegang aan mensen in India. Facebook heeft zijn Free Basics-programma uitgerold in 2015, maar het werd uiteindelijk verboden door de telecomregulator van het land wegens het overtreden van de netneutraliteitswetten. Free Basics was beschikbaar voor klanten op een enkele carrier - Reliance - en Facebook had de uiteindelijke controle over de apps die in de service zouden worden toegestaan.
Facebook verbindt nu met lokale vervoerders en internetproviders om "connectiviteit te helpen uitbreiden" op het platteland met zijn nieuwe Express Wifi-service. In tegenstelling tot Free Basics is Express Wifi een betaalde service waarmee klanten "snelle, betrouwbare en betaalbare gegevens" kunnen kopen om toegang te krijgen tot internet.
Google werkt ook samen met het RailTel-project van de overheid om gratis wifi aan te bieden op treinstations in heel India. Openbare wifi is nu beschikbaar op meer dan 100 treinstations en Google brengt de dienst in de loop van het jaar naar meer dan 400 stations.
