De middelgrote tot high-end ruimte is op dit moment het meest interessante deel van de smartphone-industrie. Telefoons zoals de OnePlus 6T en Xiaomi Mi 8 Pro zijn fel concurrerend op een manier die we zelden aan het allerhoogste einde zien. En nu is de Taiwanese chipmaker MediaTek op zoek naar unieke nieuwe AI-mogelijkheden op dit niveau van handset in 2019, met de lancering van de Helio P90-chipset.
Vandaag onthuld op een evenement in Beijing, China, bouwt de nieuwste processor van MediaTek voort op de kenmerken van de Helio P70, met snellere CPU-cores en een snellere GPU. Maar het is de nieuwe dual-core APU- en AI-versneller - de nieuwe AI-hardware van MediaTek - die het onderscheidt van concurrerende chips in deze prijscategorie. Denk iets vergelijkbaars met de dubbele NPU (Neural Processing Unit) van Huawei van de Kirin 980, alleen in een telefoon met een middelhoog tot hoog niveau. Qua connectiviteit kijkt u naar Cat12 / 13 LTE voor gegevenssnelheden van 600 Mbps.
MediaTek is de laatste jaren minder zichtbaar aanwezig op de westerse smartphonemarkt. Het silicium van het bedrijf is echter steeds alomtegenwoordiger op IoT-apparaten zoals Amazon's Echo Dot en veel apparaten die geschikt zijn voor Google Assistant. De afgelopen weken introduceerde het bedrijf ook zijn eerste 5G-modem, de M70, die wordt aangesloten op een toekomstige high-end processor. Tijdens een bijeenkomst met journalisten op het hoofdkantoor in Hsinchu, Taiwan, wilde het bedrijf duidelijk maken dat het zijn inspanningen op het gebied van smartphones versnelt en is het van plan deel uit te maken van de komende golf van 5G-hype in het laatste deel van 2019.
Een substantiële upgrade van de vorige gen, nu met extra AI-goedheid.
Maar voordat we daar aankomen, zien we de eerste apparaten met de MediaTek Helio P90. De nieuwe octa-core processor combineert twee krachtige ARM Cortex-A75-kernen op 2, 2 GHz met zes efficiënte Cortex-A55's op 2, 0 GHz, met behulp van een proces van 12 nanometer. Dat gaat gepaard met een PowerVR GM 9446 GPU (een prestatieverbetering van meer dan 50 procent ten opzichte van de vorige generatie) en MediaTek's eigen CorePilot load-balancing-technologie, die kan helpen de belasting over kernen te balanceren voor een efficiënter stroomverbruik en minimale warmte. Zowel A75 als A55 zijn beproefde ontwerpen, en hoewel het 12 nm-proces niet langer toonaangevend is, moet het toch voldoende efficiënt zijn voor een chip in deze categorie.
De nieuwe multi-core APU van MediaTek onderscheidt de P90 van elkaar met een 4X AI-prestatiestoot ten opzichte van de vorige generatie P60- en P70-chips. De AI Fusion-architectuur van de Helio P90 kan AI-taken toewijzen aan de APU van de chip, de AI Accelerator of de triple-IPU (beeldverwerkingseenheid) om rivaliserende chips in de middenklasse prijsklasse ver te overtreffen. De eigen AI Benchmark-scores van het bedrijf plaatsen de nieuwe chip boven Snapdragon 845-telefoons zoals de OnePlus 6, en zelfs Mate 20 Pro van Huawei, terwijl de cijfers voor de komende Snapdragon 855 slechts iets achterblijven. Voor app-ontwikkelaars en apparaatfabrikanten wordt APU gebruikt via MediaTek's NeuroPilot-platform, waarmee het frameworks zoals TensorFlow, TensorFlow Lite, Caffe en Caffe2 kan uitvoeren, evenals Android's eigen neurale netwerk-API's.
In onze ontmoeting op het hoofdkantoor van MediaTek voorafgaand aan de lancering, liet het bedrijf AI-scènedetectie zien op een P90-demobord dat aan een display was bevestigd, waar de APU in staat was het type inhoud op het scherm te identificeren - bijvoorbeeld sport, landschap, actiefilms - en stem het display dienovereenkomstig af.
MediaTek beweert dat zijn chip kan concurreren met de beeldverwerking van de Mate 20 Pro.
Een andere demo toonde realtime AI-stabilisatie in een videogesprek, automatisch afgehandeld door het apparaat. MediaTek vertelde ons dat functies zoals deze beschikbaar zullen zijn voor apparaatmakers als onderdeel van een turnkey-oplossing.
De APU kan ook worden toegepast in de fotografie, een gebied waar Huawei en Google het afgelopen jaar uitblonken met behulp van AI-functies. MediaTek liet ons foto's zien van een vroeg P90-demo-apparaat met dezelfde camerahardware als de Huawei Mate 20 Pro, in een donkere garageomgeving. Vergeleken met een side-by-side opname gemaakt met het huidige vlaggenschip van Huawei, produceerde de P90 een vergelijkbaar ogende foto, met iets meer fijne details. Dat is een enkele sample-opname, natuurlijk, maar het feit dat een mid-range chip kan worden overgehaald om schoten in dezelfde marge te maken, een zoiets als een Mate 20 Pro is indrukwekkend.
Bottom line: Premium AI-functies zoals deze zijn niet langer exclusief voor de duurste smartphones. En de demo's die MediaTek liet zien, krassen alleen op het oppervlak. Het bedrijf vermeldde ook dat het samenwerkt met een in de VS gevestigde partner voor AI-vertaalfuncties, en noteerde mogelijk gebruik in games en realtime objectherkenning. Hoe dit zich afspeelt in het echte gebruik valt nog te bezien, maar MediaTek mikt op een concurrerend prijsniveau en lijkt de technologie te hebben om zijn claims te ondersteunen.
Wat meer is, de foto- en videogegevens van de P90 zijn op zichzelf al indrukwekkend, met ondersteuning voor maximaal 48MP single-sensor capture of 24 + 16MP dual-sensor capture. Super-slow-motion opname met 480 frames per seconde wordt ondersteund tot 16MP. MediaTek bevestigde ook dat de nieuwe chip de AR-functies van Google Lens ondersteunt, die door de APU worden versneld.
De Helio P90 is geen all-zingende, dansende, super dure vlaggenschipchip, noch is het de 5G-toting high-end SoC waarvan het bedrijf hoopt te hopen dat het zal toelaten om terug te breken in de Amerikaanse markt in een zinvolle manier. Maar het is een belangrijke ontwikkeling voor telefoons in de meest concurrerende prijsklasse op dit moment. En het onderstreept het belang van speciale AI-hardware in de toekomst van smartphones, zelfs buiten de eersteklas premium vlaggenschepen. In dat opzicht loopt MediaTek comfortabel voorop. Maar op de Amerikaanse markt valt nog te bezien of de dominante Qualcomm in elk marktsegment kan worden verdreven.
Apparaten met de MediaTek Helio P90 verschijnen vanaf de eerste helft van 2019.
