Elk jaar tijdens Net World Congress ontsnapt Netflix weg van de drukte van de Fira Gran Via en de kern van Barcelona zelf, het huren van een groot huis ergens in het noordwesten van de stad, bus in pers en analisten gedurende de week om met verschillende leidinggevenden te spreken over wat het bedrijf dit jaar ook promoot.
Het is een zeer geoliede machine en 2017 was mijn tweede keer achterin een busje met internationale pers - een paar uit het VK, een paar uit Scandinavië, een Duitser en ik, een Canadees.
Twee jaar geleden sprak Netflix nauwelijks over smartphones. In feite was de mobiele strategie onduidelijk. Natuurlijk, het had apps voor Android en iOS, en ze waren zelfs behoorlijk goed, maar ze werden niet goed gebruikt. Destijds was het overgrote deel van het gebruik van Netflix beperkt tot televisies en permanente high-speed internetverbindingen. Maar omdat het bedrijf zijn wereldwijde voetafdruk uitbreidde naar meer dan 200 landen, is mobiele video ook meer verspreid dan elke trendlijn in 2015 had kunnen extrapoleren.
De bovenkant is, volgens Netflix, het dubbele van de videokwaliteit voor dezelfde hoeveelheid gebruikte bandbreedte, of de helft van de bandbreedte voor dezelfde videokwaliteit.
Ik kreeg de gelegenheid om met Todd Yellen, de vice-president van het bedrijf - de technologie die ten grondslag ligt aan het app-ecosysteem van Netflix, te praten over waarom mobiel de afgelopen 12 maanden als prioriteit is gestegen en wat daarna komt.
Yellen zei dat Netflix bijna onmiddellijk na uitbreiding begin 2016 zag dat het gebruik van mobiele apparaten steeg, gestimuleerd door de ongelooflijk mobiele penetratie van India. Met honderden miljoenen Indiërs met goedkope 3G-toegang en een toenemende hoeveelheid beschikbare tijd, realiseerde het bedrijf zich dat het elementen van zijn Android-app moest aanpassen aan de markt. De toevoegingen van offline kijken - de mogelijkheid om inhoud te downloaden om te bekijken zonder een mobiele of Wi-Fi-verbinding - en, later, microSD-opslag, was een reactie op opkomende markten zoals India die oplossingen probeerden te vinden voor onstabiele verbindingen of beperkte gegevensemmers.
Netflix-gebruikers in Japan en Zuid-Korea, relatief dicht bij India, beschikken over enkele van de snelste LTE-verbindingen ter wereld en besteden ook het grootste deel van hun tijd aan de service via smartphones - maar streamen met een veel hogere kwaliteit. Het is deze delta, tussen het aanhoudende gebruik van 3G-gebruikers die Netflix streamen met relatief lage bitrates in India, en degenen in de Pacific die via de ether de beste kwaliteit bieden, hebben Netflix ervan overtuigd een nieuwe coderingsmethode voor zijn inhoud te zoeken om een betere algemene ervaring voor iedereen.
Die coderingsmethode is een relatief nieuwe videocodec genaamd VP9, een ultra-efficiënt algoritme dat wordt bestuurd en open-source door Google en dat op grote schaal wordt gebruikt op YouTube. De bovenkant is, volgens Netflix, het dubbele van de videokwaliteit voor dezelfde hoeveelheid gebruikte bandbreedte, of de helft van de bandbreedte voor dezelfde videokwaliteit.
Met HDR waren groen groener en rood gevarieerder, en die blauwe lucht was niet langer weggespoeld.
Om dit te demonstreren, heeft Netflix twee stations met Nexus 6P's opgezet, elk met dezelfde show - Stranger Things - die spelen. De linker telefoon gebruikte de oude codec en de rechter VP9. Het eerste voorbeeld was een stream van 100 kbps - praktisch de laagste kwaliteit die Netflix biedt via de ether. Boxy, blocky en nauwelijks waarneembaar, de oudere codec was geen geweldige kijkervaring; dezelfde hoeveelheid bandbreedte gecodeerd in VP9 was drastisch duidelijker, met minder artefacten en verbeterde details.
In de tweede test vertoonden de twee Nexus 6P's dezelfde clip en zagen ze er qua kwaliteit bijna identiek uit. Maar de VP9-gecodeerde stream gebruikte naar verluidt slechts de helft van de bandbreedte - 277 kbps tot 544 kbps van het origineel. Netflix zegt dat het bezig is met het hercoderen van zijn hele bibliotheek in VP9, en alle gebruikers - zelfs degenen die gebruikmaken van high-speed LTE-verbindingen in de VS, Canada, Japan, Zuid-Korea en delen van Europa - zouden opmerkelijke verbeteringen moeten zien in mobiele streams.
Netflix werkt ook met LG om HDR in te schakelen op zijn aankomende G6. Het bedrijf presenteerde een derde demo, van twee G6's met clips van Chef's Table, een van de nieuwste hitshows. De linker G6 had gedempte kleuren, en het was moeilijk om het blauw van de lucht te onderscheiden in scènes met fel verlichte voorgrond. In mijn ogen zag de scène er goed uit, maar in vergelijking met de juiste G6, met HDR ingeschakeld, was het verschil aanzienlijk. Groenen waren groener en rood meer gevarieerd, en die blauwe lucht was niet langer weggespoeld.
In de komende maanden zal een aantal eigen shows worden gecodeerd om HDR te ondersteunen, maar op dit moment zijn er slechts een handvol beschikbaar. Amazon is ook aan boord gesprongen met HDR en rolt meer shows uit dan Netflix om de groeiende standaard op korte termijn te ondersteunen, maar het is goed om te zien dat LG de touwtjes in handen neemt vanuit hardware-perspectief.
Netflix zegt dat tweederde van zijn kijkgedrag nog steeds op televisies plaatsvindt, maar dat aantal verandert sneller dan ooit tevoren en verplaatst zich naar waar alle oogappels naartoe gaan: smartphones en, in mindere mate, tablets. De verspreiding van apparaten van phablet-klasse en goedkopere producten met grotere schermen met een hogere resolutie heeft de aanzet gestimuleerd, maar het bedrijf erkent ook dat er gewoon meer en betere shows zijn om naar te kijken, die op maat zijn gemaakt om te voltooien in doorvoer, of terwijl u het huis uit bent.
In de VS betekenen onbeperkte plannen dat meer klanten zich binnenkort minder zorgen zullen maken om hun maandelijkse gegevenstoewijzing te overtreffen, dus verwacht Netflix dat het mobiele gebruik op zijn beurt zal stijgen.
Kijk je Netflix op je telefoon? Laat het ons weten in de comments!
