Elke Android-telefoonfabrikant heeft een andere benadering van software. Sommigen, zoals Samsung, gaan helemaal uit met een sterk aangepaste interface die elke hoek van het uiterlijk en de werking van Android raakt. Anderen, zoals Motorola, blijven trouw aan de visuele stijl van "vanille" Android. Dan heb je ergens tussenin bedrijven als Sony.
In de afgelopen jaren heeft Sony geleidelijk minder visueel cruft, tot het punt waarop de huidige reeks telefoons, de Xperia Z5-serie, veel lijkt op en gedraagt als Google's visie op Android.
Dus wat nu? Nou, naast de officiële firmware-updates voor Xperia-telefoons, opende het bedrijf vorig jaar een "Concept" -softwareprogramma voor fans. Het grote idee is om de software van Sony helemaal opnieuw te bewerken, met vanille-Android als basis en gelaagdheid op Sony-functies als dat nodig is. Na het succes van het originele Lollipop Concept in de zomer, sloot Sony het jaar af door Marshmallow Concept-software aan een selecte groep Xperia Z3 en Z3 Compact eigenaars te brengen.
Het is een stap dichter bij de manier waarop Motorola dingen doet. Maar de Concept-firmware gaat over meer dan alleen vanille-Android. Het programma betrekt Xperia-eigenaren bij de softwareontwikkeling van Sony, met behulp van enquêtes en een Google+ community voor verdere feedback en het volgen van bugs. In feite is het een snel bewegend maar verrassend stabiel softwaretraject voor ervaren gebruikers. En het is behoorlijk glad.
Een snel bewegend maar verrassend stabiel softwaretraject voor power users
De conceptfirmware van Sony draait op de Xperia Z3 en Z3 Compact, die enkele generaties verwijderd zijn van de nieuwste dingen van Sony. Maar nogmaals, ze zijn gebaseerd op de nog steeds geweldige Snapdragon 801, aantoonbaar een stabieler ontwikkelingsplatform dan de nieuwere 810.
Het is een veel voorkomende misvatting dat het UI-dingen zijn die Android-telefoons vertragen, en als alleen fabrikanten het besturingssysteem zouden verlaten zoals Google had bedoeld, zou alles goed zijn. Maar stock-Android garandeert geen snelle prestaties, zoals iedereen die een Moto X Play heeft gebruikt, zal weten. Code moet nog worden geoptimaliseerd en haperen vloeiend gemaakt, en dat is precies wat Sony heeft bereikt met zijn Concept-firmware. (Natuurlijk helpt het ook dat ze vanaf nul beginnen met minimale bloat.)
Het resultaat? Waarschijnlijk de snelste Android-telefoon die ik heb gebruikt, en dat omvat 2015-modellen zoals de Nexus 6P en Samsung Galaxy S6 edge +. Deze software vliegt absoluut, wat de overgrote meerderheid van nieuwere en duurdere handsets te schande maakt.
De Xperia Z3 op de Marshmallow Concept-firmware is waarschijnlijk de snelste Android-telefoon die ik heb gebruikt.
De prestaties van het Marshmallow Concept gaan echter over meer dan laadtijden van apps en vloeiende animaties. De batterijduur van de Z3 - al behoorlijk goed, zelfs terug op KitKat - krijgt een welkome boost dankzij de "Doze" -functie van Android 6.0. Je mist (voorlopig althans) de Sony Stamina-modus, waarmee je achtergrondactiviteit kunt verminderen om sap te besparen. Maar de ingebouwde energiebesparende functies van Marshmallow maken dit meestal goed.
Veel van de Concept-firmware ziet eruit en voelt aan als vanille-Android. De telefoonkiezer en de contacten-app zijn getrouwe reproducties van de dingen van Google. En hetzelfde geldt voor de belangrijkste UI-dingen zoals toetsen op het scherm, het vergrendelscherm en de meldingsschaduw. Er is wat pictogramwisseling geweest in de app Instellingen, maar de manier waarop dit werkt is grotendeels ongewijzigd.
Sony's Concept wordt niet geleverd met de Google Now Launcher - hoewel u dit afzonderlijk kunt downloaden, en het is thuis op een apparaat met deze firmware. In plaats daarvan is er de nieuwste versie van Sony's extreem lichte startschermervaring. De nieuwe launcher van Sony lijkt veel op die van Google, maar met enkele subtiele visuele veranderingen. Als je echter dieper graaft, zul je een groot aantal aanpassingsopties vinden, waaronder ondersteuning voor themapakketten, overgangseffecten en de mogelijkheid om over te schakelen naar een iPhone-stijlraster van alle pictogrammen in plaats van de traditionele Android-app-lade.
Afgezien van de launcher heeft Sony slechts spaarzaam zijn eigen software toegevoegd. Out-of-the-box toevoegingen zijn onder meer Album, de Sony-galerij-app met PlayMemories-ondersteuning, evenals de bekende Camera-app van Z3, compleet met AR-effecten (voor die foto die gewoon niet compleet is zonder een virtuele T-rex). Sony heeft ook een eigen e-mailclient en muziek-app (noem het geen "Walkman"), evenals een app voor het beheren van UI-thema's.
En daar gaat het echt om. Alles wat er is, is betekenisvolle differentiatie. De teleurstellende "kleine apps" die vroeger in de taakwisselaar leefden (en die ik sowieso nooit heb gebruikt) zijn verdwenen. De Sony Messaging-app is ook met pensioen, zo lijkt het. Nergens heeft Sony het nodig gevonden het wiel opnieuw uit te vinden, en dat is geweldig.
Nergens heeft Sony het nodig gevonden het wiel opnieuw uit te vinden, en dat is geweldig.
Naast de officiële Google+ groep voor het Marshmallow Concept, heeft Sony feedback ontvangen van deelnemers aan Concept via de ingebouwde Beta Feedback-app. Enquêtes landen regelmatig, waarbij gebruikers worden ondervraagd welke functies ze missen van de officiële Sony-firmware en hoe vaak ze software-updates willen ontvangen. Het is ook een handige plek om de paar bugs te melden die onvermijdelijk zijn opgedoken in zo'n snel bewegend softwareproject.
Het tempo van updates via de ether is tot nu toe snel geweest. Concept-apparaten kregen de Android 6.0.1-update slechts een paar weken na Nexus-telefoons, hoewel we nog steeds wachten op de beveiligingsupdate van januari. Er zijn onderweg enkele hikjes ontstaan, maar voor het grootste deel ben ik onder de indruk van de stabiliteit en bruikbaarheid van dit kleine softwareproject.
De richting die Sony inslaat met het Marshmallow-concept is waar we Android in 2016 graag zouden willen zien. Niet alles hoeft Android-bot te zijn - maar als je gaat differentiëren, doe dit dan op een zinvolle manier en niet alleen omwille van verschillend.
Er is geen garantie dat zoiets als dit Marshmallow Concept wordt geleverd op de Xperia Z6-serie of wat dan ook van Sony wanneer het aankomt. Maar terwijl het Concept-project doorgaat, zal het interessant zijn om te zien hoeveel van deze nieuwe benadering van software wordt gebruikt voor de komende generatie Xperia-telefoons. Wat het Concept-programma zelf betreft, het gaat nergens heen - in feite is Sony bezig het uit te breiden. En zelfs als er nieuwe telefoons binnenkomen, moet dit een plek blijven voor de meest enthousiaste Xperia-eigenaars om hun zegje te doen en op de hoogte te blijven van de software-inspanningen van Sony.
