Android is langzaam en stil uitgegroeid tot een desktop-besturingssysteem. (Dat is naast een telefoon-besturingssysteem, een tablet-besturingssysteem, een tv-besturingssysteem en een horloge-besturingssysteem.) De 7.0 Nougat-release van dit jaar debuteerde met een functie die we nog op elk productieapparaat nog te zien hebben: freeform-venstermodus. Met Freeform, een van de drie modi met meerdere vensters, kan uw Android-tablet apps in principe op dezelfde manier verwerken als uw Mac of pc - in een verplaatsbaar, aanpasbaar venster.
Het ziet er grotendeels hetzelfde uit als Android-apps die op een Chromebook worden uitgevoerd. (En met goede reden: er is elke kans dat Google OS-ondersteuning van Chrome OS centraal stond bij de beslissing om freeform in de eerste plaats in Nougat op te nemen, waardoor ontwikkelaars apps kunnen maken die mooi in een venster spelen.)
Geruchten over het samengaan van Android met Chrome OS wervelen al jaren - tot voor kort zonder veel inhoud erachter.
Deze ogenschijnlijk niche-functie was een vroege aanwijzing voor iets dat sinds de eerste dagen van Android op tablets is geruchten: de legendarische samenvoeging van beide besturingssystemen in één - of op zijn minst de vooruitgang van de ene boven de andere.
Een van de eerste gezaghebbende rapporten die beweerden dat dit daadwerkelijk zou kunnen gebeuren, kwam afgelopen oktober uit de Wall Street Journal. Google zou Chrome OS in Android vouwen, en het nieuwe OS zou grotere apparaten zoals tablets, convertibles, laptops en misschien zelfs volledige desktopscomputers veroveren. Een vroege versie zou in 2016 worden getoond en het volgende jaar worden verzonden. Destijds ontkende Google het rapport niet expliciet, maar herhaalde het sterk zijn betrokkenheid bij Chromebooks.
In de tussentijd hebben we Android-apps (via Google Play) op Chromebooks zien aankomen - het resultaat van heel wat engineeringwerk, waardoor de twee dichter bij elkaar komen dan ooit tevoren.
En nu, in de afgelopen dagen, zijn er verleidelijke hints dat er inderdaad iets aan de gang is. Android Police meldde zaterdag voor het eerst de codenaam "Andromeda" als een naam voor het nieuwe, naar verluidt "samengevoegde" besturingssysteem. Een tweet van Android, Chrome en Google Play SVP Hiroshi Lockheimer gaf aanleiding tot het rapport, met de suggestie dat gebeurtenissen op de Pixel Shindig op 4 oktober even belangrijk zouden zijn als de oorspronkelijke aankondiging van Android acht jaar geleden. Sindsdien heeft een nieuw rapport duidelijk gemaakt dat het volledig los staat van de huidige inspanningen om Google Play naar Chromebooks te brengen.
We hebben vandaag de eerste versie van Android 8 jaar geleden aangekondigd. Ik heb het gevoel dat we over 8 jaar praten over 4 oktober 2016.
- Hiroshi Lockheimer (@lockheimer) 24 september 2016
Update: natuurlijk gebeurde dat eigenlijk niet op 4 oktober. Maar er zijn nog genoeg andere dingen om in vast te zitten.
De codenaam "Andromeda" is sindsdien teruggevoerd op code en opmerkingen in AOSP (het Android Open Source Project). In één geval definieert de Nougat-code op de Nexus 9 minimale prestatievereisten voor Andromeda. In een ander geval werd code geschreven om Android of Andromeda te detecteren op basis van het feit of de freeform-venstermodusfunctie beschikbaar was. In een andere heeft een Googler het over "spoelen" (waarschijnlijk flitsen) van de Nexus 9 met een Andromeda-afbeelding om prestatiedrempels te testen.
We hebben ook verwijzingen naar Andromeda opgegraven in de Chromium-bug-tracker die teruggaat tot februari, in de vorm van een 'go'-URL - een link op het interne netwerk van Google.
Dit alles wijst erop dat Andromeda inderdaad een realiteit is en dat de bewoordingen van de opmerkingen in AOSP op een aantal manieren los staan van de Android die we nu kennen. Een AOSP-commit spreekt over 'prestatiedrempels voor Andromeda- en Android-apparaten'. Een andere codereactie zegt: "We onderscheiden resultaten voor Andromeda- en Android-apparaten. Andromeda-apparaten vereisen een hogere prestatiescore."
Opmerking: terzijde, de opmerkingen zeggen dat de Nexus 9 ongeveer voldoet aan de prestatie-eisen voor Andromeda. Maar raak niet te enthousiast over een grote update voor de tablet, alleen omdat Google Andromeda erop ontwikkelt: er zijn geen gegarandeerde Nexus 9-platformupdates na oktober 2016.
Op technisch niveau lijkt het er zeker op dat Andromeda Android is.
Op technisch niveau lijkt het erop dat Andromeda Android is. Net zoals Android Wear Android is en Android TV Android is. We weten dat Andromeda op de Nexus 9 de freeform-venstermodus gebruikt - geen verrassing - en voegt waarschijnlijk een heleboel andere dingen toe die we nog niet hebben gezien om het een veel beter tablet / converteerbaar besturingssysteem te maken dan Android 7.0 nu is. Als zodanig heeft het hogere prestatie-eisen dan gewoon oud Android.
En dat is de centrale puzzel van dit alles: wat is het echte onderscheid tussen Android en Andromeda? Als Chrome OS-functies worden "samengevoegd" in Android om Andromeda te vormen, welke functies zijn dat dan, naast de freeform-modus die technisch beschikbaar is voor iedereen die een tablet bouwt op Nougat? (Niet dat iemand dat echt doet.) Niemand buiten de vertrouwenskring van Google weet het zeker, maar er zijn enkele sterke mogelijkheden.
Andromeda zou waarschijnlijk een traditionele, functionele desktop toevoegen zoals we hebben gezien in Chrome OS, samen met wilde ideeën zoals een bestandsbeheerder en ondersteuning met de rechtermuisknop en wijzigingen in de manier waarop apps in het geheugen worden beheerd. Grote wijzigingen aan het Android-platform zouden ook nodig zijn om volledige desktop-klasse applicaties - denk aan Adobe Premiere, Lightroom of zelfs Android Studio zelf - te laten floreren.
De potentiële lanceringshardware voor Andromeda is net zo interessant. Android Police en 9to5Google suggereren dat een laptop die informeel bekend staat als "Pixel 3" (codenaam Bison) Q3 2017 zal landen met internals die zijn gericht op MacBook Pro-kopers. Er wordt gezegd dat de specificaties nog steeds in beweging zijn, maar AP meldt dat we kijken naar 32 GB en 128 GB opslagconfiguraties, een Intel M3- of Core M5-chip, 8 of 16 GB RAM, twee USB-C-poorten en een hoofdtelefoonaansluiting. Stylusondersteuning wordt ook gemeld, samen met een glazen touchpad en haptische feedback. Andere opvallende kenmerken: batterijduur van 10 uur en een startprijs van $ 799.
9to5 meldt ook een veel eerdere lancering van Andromeda op, bizar genoeg, een Nexus-merk Huawei-tablet. Dat suggereert dat Andromeda naast Android zou kunnen leven, althans op korte termijn.
Om de desktop te veroveren, moet Google het ingebouwde updateprobleem van Android voor eens en voor altijd oplossen. En dat kan enorm zijn voor telefoons.
Er is echter een potentieel opwindende langetermijnverandering: om de desktop te veroveren (en, laten we eerlijk zijn, de iPad realistisch aan te nemen) zou Andromeda het ingebouwde updateprobleem van Android voor eens en voor altijd moeten oplossen. Niemand gaat een laptop kopen die een jaar lang op een oude OS-versie staat. Of een die slechts twee jaar na de lancering gegarandeerde updates heeft. Als Android (via Andromeda) met de grote jongens in de desktopwereld moet spelen, kan het huidige Android-updatemodel gewoon niet doorgaan.
Ervan uitgaande dat Andromeda niet alleen voor Google-hardware is, is de meest waarschijnlijke oplossing het nabootsen van de manier waarop Chromebooks worden bijgewerkt - nauw samenwerkend met de fabrikant, maar in feite met updates die rechtstreeks van Google uitgaan. Misschien niet volledig gesynchroniseerd op elk apparaat, maar veel sneller en betrouwbaarder dan de huidige rotzooi van Android-versies. (Google heeft hiertoe vroege stappen gezet met naadloze updates in Nougat.)
En dat kan spelveranderende gevolgen hebben voor Android op telefoons. (Omdat als dit een echte fusie wordt, een echte single-OS-voor-alles, Andromeda - of het nu Android is of niet - ook op telefoons zou moeten zijn.) Andromeda op telefoons, als het in principe hetzelfde OS is, zou zeker op dezelfde manier worden bijgewerkt - snel en rechtstreeks door Google. (Vertragingen als gevolg van goedkeuring van de vervoerder zouden helaas waarschijnlijk blijven doorgaan.)
Om dit mogelijk te maken, en niet elke Android-telefoonmaker in het proces te verliezen, moet Google ook een manier bedenken voor bedrijven als Samsung, LG en Huawei om telefoons aan te passen zonder het updateproces te verpesten. Dat is een enorme technische en zakelijke uitdaging, maar als iemand het kan, kan Google dat ook. Het heeft zeker voldoende tijd gehad - als het originele WSJ- artikel moet worden geloofd, tegen de tijd dat Andromeda klaar is, zal het vier jaar in de maak zijn geweest.
Het hebben van een desktop-compatibel besturingssysteem dat in een telefoon leeft, biedt ook de mogelijkheid van een Microsoft Continuum-achtige functie in toekomstige Android / Andromeda-telefoons - een opwindend vooruitzicht om een aantal voor de hand liggende redenen. (Microsoft had die functie behoorlijk goed op hardware die veel minder krachtig is dan telefoons zullen zijn wanneer Andromeda klaar is.)
Of misschien niet. Misschien vallen telefoons buiten het bereik van Andromeda. Of misschien is Andromeda alleen voor Google-hardware. Het zou echter een enorme gemiste kans zijn.
Welke vorm Andromeda ook aanneemt, Chromebooks verdwijnen niet snel.
Andromeda zou de toekomst van Android als OS voor alles kunnen vertegenwoordigen. Voor door Google aangedreven laptops vertegenwoordigt het een mogelijk pad van Chrome OS - een capabele webbrowser die ook telefoon-apps kan uitvoeren - naar een eersteklas desktop-OS om te concurreren met macOS en Windows. Voor telefoons met Google is dit een mogelijkheid om de update-problemen van Android grotendeels uit te bannen en de apparaten die de primaire computer van veel mensen zijn krachtiger dan ooit te maken.
De branding kant van dingen is ook interessant. Ons geld is voor elk "samengevoegd" besturingssysteem dat de Android-naam blijft dragen, maar het is niet onmogelijk dat er enig merkverschil is tussen oudere Android-apparaten en post-Andromeda-apparaten. (Wie weet, kan "Andromeda" zelf meer zijn dan een codenaam.)
Hoe dan ook, Chrome OS kan niet van de ene dag op de andere verdwijnen. En Android kan dat ook niet zoals we het nu kennen. Er zijn miljoenen Chromebooks die nog ondersteuning nodig hebben - en veel technici hebben dat gedaan - en nieuwe Chrome-laptops komen later dit jaar ontworpen rond het draaien van Android-apps van Google Play. Er zou onvermijdelijk een lange overgangsperiode zijn tussen Chrome OS en Andromeda. En zelfs als onze ideale visie van Android na Android op telefoons uitkomt, zullen Nougat en oudere versies worden gebruikt.
Hoe het ook loopt, het lijkt erop dat 2017 een heel interessant jaar gaat worden.
