Elke CES zijn er de aankondigingen die je verwacht van bedrijven die grote, spetterende keynotes en sierlijke, overdreven cabines op de vloer van het Convention Center samenstellen, en dan zijn er bedrijven zoals Sonos met niets nieuws om aan te kondigen maar alles om te winnen hier zijn.
Toen Sonos me uitnodigde om wat tijd door te brengen met hun directeur van wereldwijde productmarketing, Dane Estes, verwachtte ik niet veel - alleen een overzicht van de bestaande producten van het bedrijf en misschien een paar algemeenheden over wat te verwachten in 2019. In plaats daarvan, Ik heb nu een van de meest verwachte demo's in de slimme woningruimte.
Ik kreeg een demonstratie van de huidige status van Google Assistant op het Sonos-ecosysteem, iets waar toegewijde klanten al meer dan een jaar op wachten. Het project is al een keer vertraagd en Estes geeft toe dat dit de eerste vraag is die mensen hem stellen als ze horen dat hij voor Sonos werkt: wanneer komt de integratie van Google Assistent?
De versie die ik hoorde was nog in de bètaversie, maar ik heb niets gemerkt van de fouten en onvoorspelbaarheid die meestal gepaard gaan met dergelijke integraties. Zelfs dingen zoals de functie Continuous Conversions van Assistant werkten perfect. Estes zei dat het bedrijf veel heeft geleerd van de uitbreiding naar de smart home-ruimte met Alexa-ondersteuning op de Sonos One en Beam, en veel van die lessen heeft gebruikt om dingen zoals ongewenste activeringen te voorkomen en de continuïteit tussen apparaten te waarborgen,
Sonos bevestigde ook dat hoewel het niet mogelijk is om Google Assistant en Alexa op dezelfde slimme luidspreker te gebruiken (en op dit moment alleen Sonos One en Sonos Beam), de twee assistenten gemakkelijk naast elkaar kunnen bestaan in dezelfde ruimte op verschillende Sonos luidsprekers (zeg Alexa op een balk onder de tv en Assistent op een heleboel Sonos One-surrounds) en delen een continuïteitstructuur om ervoor te zorgen dat Spotify - of vrijwel elke muziekservice die Sonos ondersteunt - de context kan begrijpen van waar een gebruiker was gebleven.
Estes demoe een aantal opdrachten voor mij op een Sonos Beam met een bètaversie van Google Assistant, en wat me opviel was hoe identiek het was aan het gebruik van een Google Home - behalve dat het veel, veel beter klonk.
Sonos heeft de release van Assistant uitgesteld omdat het vanaf de eerste dag goed wilde komen - en dezelfde kritiek op de Alexa-integratie wilde vermijden.
Hij verwacht dat, net als met Alexa-ondersteuning, Google Assistant in de loop van de tijd zal verbeteren en betrouwbaarder wordt op Sonos-apparaten, maar wanneer het in de nabije toekomst eindelijk naar het publiek wordt uitgerold, zou het aanzienlijk robuuster moeten zijn dan Alexa was toen Sonos voegde toe eind 2017. Dat komt vooral omdat Sonos zo nauw met Google heeft samengewerkt aan de integratie en omdat het langdurige bètaprogramma heeft geresulteerd in heel veel interne gegevens over hoe en waar mensen met slimme sprekers spreken.
De nauwe relatie met Google heeft ook nog een ander voordeel opgeleverd: het gebruik van Sonos-luidsprekers zonder microfoons als eindpunten voor Assistant. Gisteren aangekondigd, is de functionaliteit vergelijkbaar met de Alexa-integratie van Sonos: vraag een telefoon of Home Mini om Spotify te spelen op een nabijgelegen Play: 1 of Play: 5 en het zal werken, net als een Cast-doel.
Dat betekent echter niet dat de ervaring perfect zal zijn. Om te beginnen heeft Google Assistant niet onmiddellijk toegang tot muziekdiensten die het niet inherent ondersteunt - bijvoorbeeld Tidal of Apple Music - ondanks dat Sonos zelf beide aanbiedt. Als je echter een nummer op Tidal begint te spelen via de Sonos-app, is het mogelijk om het nummer op de Beam te pauzeren en te hervatten - het is gewoon dat eerste commando dat ergens anders moet worden uitgevoerd.
Sonos is trots op iets dat "continuïteit van controle" wordt genoemd, wat het idee is dat zijn producten moeten samenwerken, ongeacht waar je tegen ze praat, in de app, op de luidspreker zelf of via spraak, maar het bedrijf voegt geen magische ondersteuning toe voor dingen die Google zelf niet aanbiedt.
Dus wanneer is de releasedatum? Sonos test nu al maanden Assistent in privé-bèta en Estes vertelde me dat het bedrijf die privé-bèta uitbreidt tot duizenden mensen tegen eind januari. Of dat betekent dat we de komende weken of maanden een openbare bèta zullen zien, valt nog te bezien, maar op basis van wat ik zag - en hoorde - in deze chique kamer in het Mirage-hotel, is het het wachten waard.
